Abattre nos monuments

Sep 17, 2023

Par Michael Brune 22 juillet 2020

Photographie d'Edward T. Parsons

Lisez cet article en espagnol ici.

Le Sierra Club est une organisation vieille de 128 ans avec une histoire complexe, dont certaines ont causé des dommages importants et incommensurables. Alors que les défenseurs de la vie noire abattent les monuments confédérés à travers le pays, nous devons également profiter de ce moment pour réexaminer notre passé et notre rôle substantiel dans la perpétuation de la suprématie blanche.

Il est temps de démonter certains de nos propres monuments, en commençant par dire la vérité sur les débuts de l'histoire du Sierra Club. Cela sera suivi d'articles sur la façon dont nous avons dû évoluer sur les questions d'immigration et de contrôle de la population, de justice environnementale et de souveraineté autochtone. Nous consacrerons également un article à une discussion sur la manière dont le Sierra Club travaille pour centrer les voix des personnes que nous avons historiquement ignorées, afin que nous puissions commencer à réparer certains des torts causés.

La figure la plus monumentale du passé du Sierra Club est John Muir. Aimé par beaucoup de nos membres, ses écrits ont appris à des générations de personnes à voir le caractère sacré de la nature. Mais Muir a maintenu des amitiés avec des gens comme Henry Fairfield Osborn, qui a travaillé à la fois pour la conservation de la nature et la conservation de la race blanche. Chef de la New York Zoological Society et du conseil d'administration de l'American Museum of Natural History, Osborn a également aidé à fonder l'American Eugenics Society dans les années qui ont suivi la mort de Muir.

Et Muir n'était pas à l'abri du racisme colporté par beaucoup au début du mouvement de conservation. Il a fait des commentaires désobligeants sur les Noirs et les peuples autochtones qui s'appuyaient sur des stéréotypes racistes profondément nocifs, bien que ses opinions aient évolué plus tard dans sa vie. En tant que figure la plus emblématique de l'histoire du Sierra Club, les paroles et les actions de Muir ont un poids particulièrement lourd. Ils continuent de blesser et d'aliéner les peuples autochtones et les personnes de couleur qui entrent en contact avec le Sierra Club.

D'autres premiers membres et dirigeants du Sierra Club – comme Joseph LeConte et David Starr Jordan – étaient de fervents défenseurs de la suprématie blanche et de son bras pseudo-scientifique, l'eugénisme. Jordan, par exemple, a siégé au conseil d'administration pendant la présidence de Muir. Un "pivot" du mouvement eugéniste, il a fait pression pour des lois et des programmes de stérilisation forcée qui privaient des dizaines de milliers de femmes de leur droit d'avoir des enfants - principalement des femmes noires, latines, autochtones et pauvres, et celles vivant avec un handicap et une maladie mentale. Il a cofondé la Human Betterment Foundation, dont les recherches et les lois types ont été utilisées pour créer la législation sur l'eugénisme de l'Allemagne nazie.

Au cours de ces premières années, le Sierra Club était essentiellement un club d'alpinisme pour les Blancs de la classe moyenne et supérieure qui travaillaient à préserver la nature sauvage qu'ils traversaient - une nature sauvage qui avait commencé à avoir besoin de protection seulement quelques décennies plus tôt, lorsque les colons blancs ont violemment déplacé les peuples autochtones qui vivaient sur la terre et en prenaient soin depuis des milliers d'années. Le Sierra Club a maintenu cette orientation de base au moins jusque dans les années 1960, car l'adhésion est restée exclusive. L'adhésion ne pouvait être accordée que par le parrainage de membres existants, dont certains ont éliminé tout candidat de couleur.

La blancheur et le privilège de nos premiers membres ont nourri une idée très dangereuse -- une idée qui circule encore aujourd'hui. C'est l'idée qu'explorer, profiter et protéger le plein air peut être séparé des affaires humaines. Une telle ignorance délibérée est ce qui permet à certaines personnes de fermer les yeux sur la réalité que les endroits sauvages que nous aimons sont aussi les terres ancestrales des peuples autochtones, chassés de leurs terres dans les décennies ou les siècles avant qu'ils ne deviennent des parcs nationaux. Cela leur permet également d'ignorer le fait que seules les personnes isolées du racisme et de la brutalité systémiques peuvent se permettre de se concentrer uniquement sur la préservation de la nature sauvage. Les communautés noires, les communautés autochtones et les communautés de couleur continuent de supporter le fardeau traumatique de lutter pour leur droit à un environnement sain tout en luttant simultanément pour être à l'abri de la discrimination et de la violence policière.

La persistance de cette idée erronée est en partie la raison pour laquelle nous recevons encore des commentaires de nos propres membres nous disant de « rester dans notre voie » et d'arrêter de parler de questions de race, d'équité et de privilège. Mais comme le dit l'écrivain Julian Brave NoiseCat, "L'environnement n'est plus un sanctuaire blanc. Les affaires désordonnées de la société, du pouvoir et de la race sont partout et entrelacées."

Le Sierra Club auquel je veux appartenir reconnaît non seulement cette réalité, mais il travaille également à lutter contre le racisme et l'exclusion où qu'ils se produisent - dans nos parcs et nos zones sauvages, dans nos communautés, dans les couloirs du pouvoir, et en particulier parmi notre propre personnel, nos bénévoles et 3,8 millions de membres et sympathisants.

Je sais que ce n'est pas le Sierra Club qui a existé historiquement. Les membres de l'organisation ont dû pousser le Sierra Club à évoluer pour le mieux et à se placer affirmativement du côté de la justice, souvent à grands frais. Dans les prochains articles de cette série, nous parlerons davantage des luttes que les peuples autochtones, les personnes de couleur et leurs alliés blancs ont traversées pour faire évoluer cette organisation sur des questions comme l'immigration et la justice environnementale.

Pour tous les torts que le Sierra Club a causés et continue de causer aux Noirs, aux Autochtones et aux autres personnes de couleur, je suis profondément désolé. Je sais que les excuses sont vaines à moins d'être accompagnées d'un engagement à changer. Je prends cet engagement, publiquement, en ce moment. Et je vous invite à nous tenir responsables, moi et les autres dirigeants, employés et bénévoles du Sierra Club chaque fois que nous ne respectons pas notre engagement à devenir une organisation activement antiraciste.

Pour commencer, nous repensons notre structure de direction afin que les dirigeants noirs, autochtones et d'autres personnes de couleur du Sierra Club constituent la majorité de l'équipe qui prend les décisions organisationnelles de haut niveau. Nous initierons des changements similaires pour élever les voix et les expériences du personnel de couleur dans toute l'organisation. Nous savons que les systèmes de pouvoir qui nous ont amenés ici ne permettront pas le changement transformationnel dont nous avons besoin.

En attendant l'approbation de notre conseil d'administration, nous transférerons 5 millions de dollars de notre budget au cours de l'année prochaine – et davantage dans les années à venir – pour effectuer des investissements attendus depuis longtemps dans notre personnel de couleur et notre travail de justice environnementale et raciale. Nous allons créer un dialogue avec nos membres et des ressources pour eux sur l'intersection entre le racisme et les questions de justice environnementale, et investir dans nos ressources humaines et nos capacités de formation pour garantir que le personnel, les bénévoles et les membres sont tenus responsables de tout préjudice qu'ils infligent aux membres de notre communauté Sierra Club qui s'identifient comme Noirs, Autochtones ou personnes de couleur. Nous passerons également l'année prochaine à étudier notre histoire et à déterminer lesquels de nos monuments doivent être renommés ou entièrement démolis.

Dans les prochains articles de cette série, nous parlerons beaucoup plus en profondeur des mesures que nous prenons pour reconstruire le Sierra Club sur la base de la justice raciale et sociale et pour essayer de réparer le mal que nous avons causé. Je sais que les étapes que j'ai décrites ci-dessus ne sont que le début de ce qui sera un processus de plusieurs années pour tenir compte de notre histoire, regagner la confiance des communautés que nous avons lésées et créer un Sierra Club diversifié et équitable pour le 21e siècle.

Ce message du directeur exécutif du Sierra Club, Michael Brune, a suscité une série de réactions parmi les membres du Sierra Club – certaines approbatrices, d'autres désapprobatrices et beaucoup avec des émotions mitigées. Dans l'esprit de favoriser un dialogue constructif entre nos membres, nous publions ici un échantillon des réponses.

J'ai été membre du Sierra Club pendant la majeure partie des 35 dernières années, mais, en tant qu'écologiste amérindien, j'ai souvent reculé en le faisant. Je connais depuis longtemps le racisme du fondateur John Muir et son souhait de voir la Sierra Nevada dépourvue d'Autochtones. Il est bon de voir que vous vous excusez pour ce passé et que vous vous engagez à faire quelque chose à ce sujet. Beaucoup d'entre nous considèrent l'organisation comme un ensemble élitiste de riches voyageurs blancs qui préféreraient que les paysages qu'ils visitent soient dépourvus de personnes. Les paysages vides sont le résultat des actions des colons. La protection des terres n'a pas commencé avec le Sierra Club ; tout a commencé avec les peuples autochtones.

Maintenant, le vrai travail au Sierra Club commence. Rendre l'organisation inclusive, diversifiée, équitable, terre-à-terre et réellement utile à tous. Offrez des invitations chaleureuses et sincères à un large éventail de citoyens à se joindre. C'est un défi de taille, mais cette organisation peut le faire.

--Mike Horn

J'appartiens au Sierra Club parce que je veux profiter et protéger la nature sauvage et parce que je veux protéger le monde entier des effets du changement climatique. Bien sûr, je m'attends à ce que Michael Brune soit antiraciste et se soucie du traitement des autres, tout comme j'espère que les dirigeants de la NAACP, de la Ligue anti-diffamation et de l'ACLU se soucient de la préservation de la nature et du changement climatique. Mais leurs membres s'attendent à ce qu'ils fassent leur travail, et nos membres s'attendent à ce que Brune fasse le sien.

Analyser la vie de John Muir pour mettre en lumière quelques moments ou croyances qui n'étaient pas représentatifs de l'œuvre de sa vie est absurde. Il n'y a guère de personnage historique (ou vivant) qui pourrait survivre à l'analyse de chacun de ses propos en 2020 en Amérique. Ni Abraham Lincoln ni FDR ni JFK. Si Michael Brune ne peut pas trouver un moyen d'expliquer la vie de John Muir, en équilibre, à nos membres, il s'est probablement trompé de travail. Et si le Sierra Club ne peut pas dépenser ses précieuses ressources à lutter pour nos idéaux d'un climat sûr et d'une nature sauvage vivante en ces temps périlleux, dirigé par les plus qualifiés et les plus capables, alors je peux trouver une autre organisation à soutenir.

--Michael Katz

Merci beaucoup pour votre message révélateur et inspirant. Je n'étais pas au courant de l'histoire compliquée et imparfaite du Sierra Club, et même si cela m'a troublé de le lire (surtout parce que j'ai beaucoup admiré John Muir), j'ai maintenant une meilleure compréhension de ces premiers dirigeants et de ce qui aurait pu façonner leurs attitudes. En tant qu'Américain d'origine asiatique, j'ai personnellement ressenti la douleur des attitudes et des comportements racistes. Je suis d'accord qu'il est temps pour le Sierra Club de faire des comptes et de se réconcilier, et je soutiens pleinement les prochaines étapes promises par votre déclaration.

--Ruth Hung Cooperrider

En tant que membre du Sierra Club, randonneur depuis toujours dans la Sierra et admirateur de John Muir, j'ai été désolé de lire votre article "Pulling Down Our Monuments", car il déformait l'écriture et la vie de Muir. Muir n'était pas un raciste et, en effet, dans le contexte de son époque, il était une figure tolérante et généreuse, digne de respect tant à l'époque qu'aujourd'hui.

Vous avez accusé Muir d'avoir des amis racistes, mais ce n'étaient pas tant des amis que des associés professionnels. Et la culpabilité par association est toujours un stratagème rhétorique faible. Nous connaissons tous des personnes dont nous déplorons les opinions, avec qui nous avons encore parfois affaire. Muir avait des dizaines de connaissances professionnelles; il n'est pas responsable de leurs défauts.

Les journaux de Muir comprenaient un commentaire critique à l'égard des Noirs qu'il croisait lors de sa promenade dans le Sud. Et après qu'un groupe d'Amérindiens l'ait accosté à Mono Pass, demandant de l'alcool et du tabac et ne le laissant pas continuer pendant un moment, il les a décrits en termes négatifs. Mais dans sa toute prochaine entrée de journal, il a écrit qu'il était désolé d'avoir été si négatif. Plus tard, après que des voyages en Alaska lui aient donné des interactions étroites avec la communauté tlingit, il a déclaré très clairement que les cultures amérindiennes avaient des valeurs supérieures à la société blanche dominante de son temps. À une époque où il y avait vraiment des "haineux indiens" meurtriers, Muir a défendu les Amérindiens et leurs cultures.

Critiquer Muir est inutile. Il n'était pas parfait, mais il n'était pas raciste, comme le montre clairement son écriture. Au lieu de l'attaquer, vous devriez travailler sur certaines des façons dont le Sierra Club a dépriorisé l'objectif de préservation de la nature sauvage depuis son époque.

--Kim Stanley Robinson

Je veux simplement dire "Merci" pour cet article. Le mouvement écologiste a besoin de plus de leadership comme le vôtre pour rectifier les torts du passé concernant les injustices sociales et raciales. Cette lettre d'excuses est puissante et indispensable. Les mesures que le Sierra Club vise à prendre pour rectifier les torts du passé et construire un avenir meilleur et plus juste sont solides. Tout aussi important, les actions ne sont pas seulement prises à huis clos - elles sont présentées publiquement. L'instauration de la confiance dépend de cette transparence. Merci encore de ne pas "rester dans la voie (étroite des écologistes)". Le virage est tout à fait apprécié et primordial. En espérant que d'autres suivent.

-- Tracy Raczek

Merci d'avoir écrit cette déclaration. Je suis le prévôt du John Muir College de l'UC San Diego. Ma propre expérience avec le Sierra Club au fil des ans a été assez compliquée : de la propagande que j'ai reçue en tant que professeur de sciences au lycée dans les années 1990 pour la « croissance démographique zéro » qui s'opposait à l'immigration et blâmait les pays du Sud pour les pénuries de ressources mondiales ; au financement que j'ai reçu pour l'organisation à but non lucratif Wilderness Adventures for Youth ainsi qu'aux bourses d'études pour les programmes de sorties Inspiring Connections Outdoors organisés par le Sierra Club. Nos étudiants du John Muir College ont une relation tout aussi compliquée avec John Muir. Nous sommes l'université la plus populaire de l'UC San Diego. La devise du collège, "célébrer l'esprit indépendant", s'inspire de la vie de John Muir et trouve un écho auprès de nos étudiants. Nos étudiants sont attachés à la justice environnementale, à la lutte contre le racisme systémique et à la régénération de nos relations avec les communautés Kumeyaay - notre campus est situé sur les terres ancestrales de la nation Kumeyaay. En tant que collège de l'UC San Diego avec les pourcentages les plus élevés d'étudiants autochtones, noirs et latins, je crois que nous avons l'obligation de nous occuper des monuments que nous avons créés. Nos leaders étudiants et nos professeurs ont entretenu un dialogue critique sur l'héritage de John Muir, étant donné qu'il est l'homonyme de notre collège. Mais nous avons gardé cette conversation principalement séquestrée, étant donné les sensibilités des nombreuses personnes qui sont investies dans l'héritage de Muir. Votre déclaration nous a permis de rendre ces conversations publiques et a catalysé une discussion ouverte entre nos professeurs, notre personnel, nos étudiants et nos anciens élèves. Merci pour votre courage de dire la vérité.

-- K. Wayne Yang, prévôt, John Muir College

Cet article et sa tentative d'être politiquement correct dans l'environnement actuel ont atteint un nouveau creux. La critique de John Muir, né au milieu du XIXe siècle, fondée sur l'évolution des croyances contemporaines n'est pas justifiée. Quelles qu'aient pu être les lacunes de John Muir, nous devrions tous être éternellement reconnaissants pour ce qu'il a accompli. Vous avez un travail à cause de John Muir. J'espère que votre futur mandat avec le Sierra Club sera court. Je ne prévois pas de renouveler mon adhésion au Sierra Club.

--Richard Briscoe

Merci beaucoup pour ce merveilleux article. Je soutiens totalement le travail de repentance et de rectification du passé raciste du Sierra Club pour créer une organisation qui promeut la justice, l'équité et l'inclusion. J'applaudis votre travail qui nous a orientés dans la bonne direction. Je n'étais certainement pas au courant de ce passé raciste avant de lire votre article. Néanmoins, je ne suis pas favorable à l'abattage des statues de John Muir, qui ne mérite pas d'être tenu dans le même mépris et la même haine que les généraux confédérés.

--Dale Wright

Je suis totalement opposé à votre dénonciation de John Muir en raison de son amitié avec un eugéniste connu. La culpabilité par association n'a jamais été aussi mauvaise. Et tenter d'apaiser votre (et celle du conseil d'administration) éruption de culpabilité blanche en dépensant 5 millions de dollars pour le travail de justice raciale ne fait que se plier à la pensée de groupe de notre zeitgeist actuel.

Je suis membre du Sierra Club depuis 1999, mais je ne renouvellerai pas mon adhésion cette année. Non pas parce que je suis raciste, mais parce que dénoncer les mauvaises idéologies du passé en salissant un grand individu via la culpabilité par association est illogique et erroné. Plutôt que de démolir une statue d'un héros confédéré comme Robert E. Lee, je dis d'en construire une nouvelle aux héros abolitionnistes comme Frederick Douglass ou Levi Coffin. Le Sierra Club suit la voie de la signalisation de la vertu et de la réaction à la culpabilité pour les péchés passés de l'Amérique, qui sont légion. En salissant John Muir plutôt que de donner une vision équilibrée de l'homme et de son histoire, vous rendez un mauvais service à notre compréhension collective de l'histoire américaine.

--John Cardarelli

Je suis une femme de couleur et membre à vie du Sierra Club. Lorsque j'étais à la faculté de droit il y a de nombreuses années, je me souviens avoir reçu une question sur la justice environnementale alors que je me présentais pour un poste de direction au sein de la Black Law Student Association. Je me souviens avoir répondu que je serais inquiet s'il apparaissait qu'il y avait un déversement toxique dans les communautés noires. Ma réponse m'est restée, et même si je savais que le Sierra Club était indifférent au sort des communautés de couleur, je me suis joint dans l'espoir qu'un jour cela changerait. Vous ne pouvez pas connaître l'ampleur du soulagement et de la satisfaction que je ressens après avoir lu votre récent message reconnaissant la complicité du Sierra Club dans la suprématie blanche. Quel courage ! Je sens maintenant que j'appartiens en tant que membre à vie du Sierra Club. Veuillez m'inclure en tant qu'allié et partisan de votre mission de racheter et de transformer le Sierra Club.

- a demandé Lewis

En tant que membre du Sierra Club depuis 33 ans et partisan de l'égalité des droits depuis toujours, je dois protester contre le test de pureté que vous semblez appliquer à John Muir et vraisemblablement à d'autres premiers membres de l'organisation. Je pense que vous devez trouver un équilibre dans lequel vous notez les réalisations ainsi que les péchés des membres actuels et anciens. L'histoire apporte des changements, mais appliquer les normes de demain aux événements et associations passés - en particulier les événements qui ont précédé le mouvement des droits civiques - déshonore l'organisation et son héritage. Chercherez-vous dans les antécédents d'Ansel Adams, de David Brower, de Galen Rowell et de qui que ce soit d'autre pour trouver un gros mot ou un lien avec un fanatique ou un intérêt pour une philosophie erronée ? Et si vous trouvez une telle tache, que ferez-vous ? Êtes-vous 100% irréprochable ? Est-ce que tout le monde au conseil d'administration est parfait? J'en doute. Reconnaissons les défauts du passé et passons à autre chose.

-- Léo Stutzin

Je vous félicite d'avoir pris l'initiative d'apporter les changements d'équité nécessaires dans notre organisation. Cependant, je suis terriblement troublé que vous souhaitiez supprimer notre fondateur, John Muir, en tant que symbole de la protection de l'environnement. Je pense que vous jetez le bébé avec l'eau du bain et sautez sur la vague de destruction qui balaie cette nation. Oui, il semble que Muir ait eu des amis eugénistes, mais cela ne veut pas dire qu'il était lui-même d'accord avec la philosophie de l'eugénisme. Tout cela me donne l'impression que c'est vraiment une excuse pour retirer Muir. Cela me rappelle l'histoire biblique des hommes qui voulaient lapider la prostituée : « Qui parmi vous n'a pas fait quelque chose de mal ? Alors jetez la première pierre. John Muir a été le fer de lance de la sauvegarde de la planète. Les mots qu'il a écrits dans sa jeunesse et les connaissances qu'il avait n'ont aucun rapport avec ce qu'il nous a réellement enseigné ou ce qu'il représentait. Je pense qu'il est mal de le retirer et je pense que ce devrait être un vote de tous les membres de l'organisation pour décider comment traiter l'héritage Muir.

--Ellen Kesler

Merci pour la franchise et l'honnêteté d'affronter le passé du Sierra Club. En tant que membre de longue date de la John Muir Society, le Sierra Club que vous décrivez à l'avenir est l'organisation dont je veux faire partie et que je continuerai à soutenir vigoureusement. Nos terres publiques et l'environnement mondial sont des cadeaux pour tous, mais ce cadeau a coûté très cher à certaines communautés. Merci d'avoir fait les premiers pas pour parler honnêtement de notre passé et promettre l'équité et l'inclusion comme notre avenir.

--Scott Britton-S'épanouir

Nous ne nous sommes pas rencontrés, mais j'ai travaillé au Sierra Club de 1986 à 1996. Autant que je sache, nous avons été la première organisation environnementale nationale à établir un programme de justice environnementale à la fin des années 1980. Petits pas, mais mouvement vers l'avant. Je suis navré de lire un titre du San Francisco Chronicle qui laisse entendre que le Sierra Club renie toute association avec John Muir. John Muir était un produit de cette époque et de cette ethnie, un excentrique qui a inspiré de nombreuses personnes à considérer la valeur intrinsèque - et la majesté - de la nature sauvage. Au fil du temps, un club de randonnée populaire (principalement blanc) est devenu une force pour le bien, sur les épaules de nombreuses personnes généreuses et engagées. Votre article me semble justifié et équilibré. Mais attention à ce qui se passe dans la traduction des journalistes ! Pour ma part, je ne pense pas qu'il soit nécessaire de renommer Muir Woods, ou quelque chose du genre. Soyons des adultes lucides : tout le monde est un mélange imparfait de toutes leurs actions et croyances. Je ne connais personne à part Muir qui a grimpé dans un grand arbre pour vivre un orage dans la High Sierra. Cet homme imparfait était plus à l'aise dans les montagnes qu'avec les gens. Reconnaissez, pardonnez, réengagez : le chemin à parcourir est encore assez raide. Merci pour l'écoute.

-- Tournez Micco

Merci pour votre leadership courageux en admettant les torts du Sierra Club, en vous excusant et en prenant des mesures pour rectifier ce qui doit encore être changé. Vous faites avancer le Sierra Club et le monde d'un pas en avant dans le réveil qui se passe autour de nous.

-- Susan Mingesz

Michael Brune est le directeur exécutif du Sierra Club, la plus grande organisation environnementale de base aux États-Unis. Vous pouvez lui envoyer un courriel à [email protected] et le suivre sur Twitter (@bruneski) et Facebook.