La ville natale de Mère Angelica : une visite virtuelle des lieux clés qui l'ont façonnée

Nov 22, 2023

Par Jonah McKeown pour l'AIIC

20 avril 2023Agence catholique de presseBrèves2Imprimer

St. Louis, Missouri, 20 avril 2023 / 11 h 18 (CNA).

Canton, Ohio, était une ville agitée dans les années 1920. La mafia dirigeait le spectacle et le crime était endémique. Les enfants qui y ont grandi ont été confrontés à une foule de défis presque inimaginables pour beaucoup aux États-Unis aujourd'hui - des défis qui ont rendu l'enfance là-bas loin d'être typique.

C'est dans cet environnement que Rita Rizzo est née il y a 100 ans, le 20 avril 1923. Elle a été élevée enfant unique dans une famille pauvre, principalement par une mère célibataire, et a lutté contre de nombreux maux physiques alors qu'elle était encore une jeune femme. Elle défiera finalement son éducation difficile en donnant sa vie au Christ en tant que sœur religieuse, prenant le nom de Mère Marie Angélique de l'Annonciation - mieux connue sous le nom de "Mère Angélique". Plus tard, elle fondera le plus grand réseau de médias religieux au monde, l'Eternal Word Television Network (EWTN). EWTN est la société mère de CNA.

Aujourd'hui, le musée Mother Angelica propose une visite autoguidée de certains des lieux remarquables de Canton associés à sa vie et attire des pèlerins de tout le pays. Malheureusement, bon nombre des endroits les plus remarquables de la petite enfance de Mère Angelica n'existent plus - sa maison d'enfance, ainsi que le reste du quartier, est tombée sous la marche du progrès urbain et a été rasée pour une autoroute. Mais bon nombre des endroits les plus formateurs de son éducation existent toujours.

Barbara Gaskell, directrice du musée Mother Angelica à Canton, s'est entretenue avec CNA sur la façon dont les lieux de la ville natale de Mother Angelica l'ont façonnée et sur l'héritage qu'elle a laissé derrière elle. (Beaucoup de détails historiques supplémentaires proviennent de la biographie définitive de Raymond Arroyo, "Mère Angelica".)

"C'est l'une des nôtres. Ce que je disais toujours aux gens à la fin de la tournée, c'était : "Ce n'est personne de nulle part. Mais elle a dit oui à Jésus-Christ. Et lui, à travers elle, a complètement changé le monde — littéralement", a déclaré Gaskell.

Rita Rizzo est née – pesant 12 livres, pas moins – dans la maison de ses grands-parents, Mary et Anthony Gianfrancesco, au 1029 Liberty Ave. à Canton. Son grand-père possédait un saloon, qui était attenant à la maison. Rita et sa mère, Mae, ont vécu avec eux pendant la majeure partie de l'enfance de Rita, jusqu'en 1933, date à laquelle elles ont emménagé dans une série d'appartements.

Dire que Rita a grandi dans un quartier difficile serait un euphémisme. Dans les années 1920, le canton du sud-est fortement italien était essentiellement gouverné par la mafia, en particulier un groupe appelé Black Hand, qui avait ses racines en Sicile. Le quartier de Rita était proche du quartier "rouge" de Canton, où la prostitution était courante.

"La mafia avait une emprise sur la ville. Et la main noire, qui fait partie de la mafia, dirigeait vraiment tout ce quartier là-bas", a déclaré Gaskell à CNA. "Et c'était un quartier difficile, et le rédacteur en chef du journal Canton [Don Mellett] a écrit des articles sur le crime et la mafia dans la région… et environ six mois plus tard, il a été assassiné dans son garage."

Le quartier était très uni et très ethniquement italien, mais Rita se souvenait également d'avoir rencontré et de s'être liée d'amitié avec un large éventail de personnes, y compris de nombreux résidents noirs du quartier. Son grand-père, un homme d'affaires, possédait également plusieurs maisons dans la région, qu'il louait à des immigrants italiens. Son salon leur offrait un endroit pour se rassembler, parler dans leur langue maternelle et rencontrer des gens de la communauté. Gianfranscesco a ensuite subi un accident vasculaire cérébral, le laissant handicapé.

La mère de Rita a installé un magasin de nettoyage à sec à côté du saloon pendant un certain temps pour subvenir à ses besoins après que son mari, John, ait abandonné la famille. Mae, qui a ensuite divorcé de John, a mis en place un certain nombre d'efforts entrepreneuriaux au fil des ans pour joindre les deux bouts, dont plusieurs ont été exécutés à partir de la maison Gianfranscesco.

Bien que la maison où Mère Angelica a grandi - et en fait tout le quartier - n'existe plus, Gaskell a déclaré qu'elle indiquerait l'endroit où se trouvait la maison de Rita, près de la bretelle de sortie de l'autoroute, aux visiteurs de cette visite virtuelle.

L'église St. Anthony d'origine, construite en 1908, était située au 918 Liberty Ave., à quelques pâtés de maisons de la maison d'enfance de Rita. Lorsque Rita y fut baptisée, sa mère l'emmena à un autel latéral qui abritait une statue de Notre-Dame des Douleurs, dédiant sa fille à Marie sous ce titre.

St. Anthony's était un centre important pour la communauté italienne du quartier, car les paroisses avaient tendance à être beaucoup plus ségrégées ethniquement à l'époque qu'elles ne le sont aujourd'hui. La mère de Rita a trouvé une communauté et du réconfort à la paroisse et a aidé à y organiser des événements. L'emplacement s'est avéré être un énorme défi, cependant, et le curé de la paroisse, le père Joseph Riccardi, a cherché à déplacer la paroisse de plusieurs pâtés de maisons à l'est vers une meilleure partie de la ville.

Comme Mère Angelica le dira plus tard, ce plan a provoqué la colère de la mafia - ils ont préféré avoir l'église dans "leur" quartier pour donner de la crédibilité à la région et à leurs entreprises louches. Les membres de la mafia enterraient même leur alcool de contrebande dans la cour de l'école, a dit plus tard Mère, une pratique à laquelle le prêtre ne voulait pas participer. Après avoir mené une bataille juridique pour permettre à la nouvelle église d'être construite dans un endroit différent, Riccardi a prévalu et la nouvelle église a ouvert ses portes en 1927. Deux ans plus tard, alors que Rita avait 6 ans, Riccardi a été abattu dans l'église - largement considéré comme un hit de la mafia.

"Ils ont gardé les impacts de balles là-bas [dans l'église] jusqu'à il y a environ 10 ans", a noté Gaskell.

Mère Angelica a dit plus tard qu'elle ne s'entendait pas bien avec les religieuses de l'école St. Anthony. À cette époque, être l'enfant d'une personne divorcée entraînait une profonde stigmatisation. Mae a finalement retiré Rita de St. Anthony.

"Alors [Mother Angelica] a vraiment été formée dans la vie de souffrance pour commencer", a déclaré Gaskell.

St. Anthony's a fusionné avec une autre paroisse en 2011 pour former St. Anthony's All Saints.

Rita a fréquenté le lycée McKinley, du nom sans doute du fils le plus célèbre de la ville, le président William McKinley. Elle était une solitaire et ses notes n'étaient pas bonnes, mais les choses ont commencé à changer lorsqu'elle a été invitée à devenir majorette dans la fanfare de l'école. Les amis se souviennent de ce rôle comme faisant ressortir un côté amusant et extraverti d'elle, mais la douleur de la vie familiale et de l'éducation de Rita – en particulier avec sa mère toujours dans une situation désespérée – est restée une source de grandes difficultés.

"[L] orsque je suis rentrée de l'école, je n'ai jamais su si je la retrouverais morte ou vivante. Je ne pouvais ni étudier ni me concentrer", se souvient plus tard Mère Angelica.

L'ancien bâtiment du lycée McKinley est maintenant un centre médical à Canton.

Lorsque le début de la Seconde Guerre mondiale a créé de nombreux emplois dans la ville sidérurgique de Canton, Rita a obtenu du travail à la Timken Roller Bearing Company au début de 1942, travaillant comme secrétaire du vice-président de la société pour la publicité.

La société est toujours en activité et a toujours son siège social à North Canton, Ohio.

Alors qu'elle n'avait que 18 ans, Rita a été assaillie par un mal d'estomac grave et débilitant. Trouvant peu de soulagement auprès des médecins, la mère de Rita, en désespoir de cause, l'a emmenée chez Rhoda Wise, une femme locale qui avait la réputation d'être une guérisseuse.

Wise, qui s'était convertie au catholicisme après avoir été initiée au chapelet, a beaucoup souffert pendant des années de ses propres problèmes médicaux graves, notamment une blessure permanente au pied et un kyste ovarien de 39 livres retiré pour la première fois en 1932. Wise a affirmé qu'elle était complètement guérie de ses maux après avoir reçu la visite de Jésus chez elle. Au cours de la vie de Wise, quelque 300 à 500 personnes par semaine sont venues chez elle pour demander de l'aide, et de nombreuses guérisons supplémentaires ont été signalées.

L'une de ces guérisons était celle de la sceptique Rita, qui à l'époque était "tellement absorbée par la survie que la religion ne m'a pas affectée", a-t-elle admis plus tard. Wise a conseillé de prier une neuvaine à Sainte Thérèse, ce que Rita a fait. Après cela, elle dit que son mal d'estomac, qui l'avait fait souffrir pendant des années, a été guéri du jour au lendemain. Elle a passé beaucoup de temps au cours des années suivantes à faire du bénévolat à la maison et à apprendre de Rhoda.

"Ce fut le tournant absolu de sa vie. Ça a complètement changé sa vie", a déclaré Gaskell.

"Elle a commencé à apprendre la foi. Elle a commencé à faire du bénévolat au foyer Rhoda Wise, aidant avec tous les pèlerins parce qu'ils avaient des milliers de pèlerins qui passaient par là… sa spiritualité, je crois, a été formée par Rhoda Wise. Mais voyez-vous, Rhoda était une femme de souffrance, n'est-ce pas ? Alors tous les deux, ils avaient tellement en commun, ce lien de souffrance."

La cause de sainteté de Rhoda Wise a été ouverte et elle est actuellement une Servante de Dieu. Sa maison reste, ayant été léguée à Mère Angelica et EWTN et plus tard cédée au sanctuaire Rhoda Wise. Aujourd'hui, la Rhoda Wise House comprend des expositions et une grotte de prière.

Après son éveil religieux, Rita grandit dans la piété et la ferveur pour sa foi et s'aperçut dans la prière un jour devant la statue de Notre-Dame des Douleurs qu'elle était appelée à une vocation religieuse. L'idée n'a pas été soutenue par sa mère, mais Rita était déterminée à suivre son appel et est entrée dans une communauté franciscaine contemplative à Cleveland à l'âge de 21 ans. C'est là que Rita est devenue sœur Mary Angelica de l'Annonciation.

Plus tard, Sœur Angelica a eu l'opportunité de retourner dans sa ville natale.

"Elle a été envoyée au nouveau monastère ici. Il y avait un couple plus âgé qui avait un manoir dont ils ont fait don au diocèse; ils l'ont donné aux Clarisses et ils l'ont transformé en monastère", a expliqué Gaskell. "Et elle a donc été envoyée ici en tant que l'une des religieuses d'origine, ce qui était formidable car elle était de retour dans sa ville natale."

Gaskell a déclaré que Wise, ainsi que sa famille, étaient venus à la profession de sœur Angelica. "Je pense que tous les membres de sa famille sont retournés à l'église après qu'elle soit devenue religieuse", a-t-elle déclaré.

C'est à Sancta Clara que sœur Angelica a non seulement grandi dans la dévotion et la sainteté, mais a également perfectionné ses compétences entrepreneuriales en agissant comme contremaître pour de nombreux projets architecturaux du monastère. Elle a lancé une entreprise de leurres de pêche pour soutenir financièrement le monastère.

Plus tard, sœur Angelica promettra à Dieu de construire un nouveau monastère dans le sud si elle était guérie de problèmes de jambes, survenus après un accident avec une machine à récurer les sols.

"Elle voulait y aller pour prier pour toutes les tensions raciales, tous les problèmes dans le Sud. Et il l'a laissée marcher à nouveau, mais c'était très difficile. Elle a dû porter un appareil orthodontique, elle a souffert à peu près pour le reste de sa vie", a déclaré Gaskell.

Enfin, en 1961, Sœur Angelica reçut la permission de fonder un nouveau monastère en Alabama, Our Lady of the Angels.

Le monastère de Sancta Clara existe encore aujourd'hui avec une communauté d'un peu plus d'une douzaine de sœurs.

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