Meet Your Hartford Braillers, une équipe de hockey qui garde les rêves sur glace pour les malvoyants

Jan 09, 2024

Keith Haley, 49 ans, se prépare pour l'entraînement avec les Hartford Braillers, équipe de hockey pour malvoyants. Les rondelles sont grandes, en métal et remplies de roulements à billes pour que les joueurs puissent les suivre par le son. (Dom Amore/Hartford Courant)

Keith Haley et Todd Sweet, membres vétérans de l'équipe de hockey aveugle Hartford Braillers, prennent une pause lors d'un récent entraînement. (Dom Amore/Hartford Courant)

Keith Haley (à gauche) et l'entraîneur David Hoey montrent leur équipement Hartford Braillers et le chandail de l'équipe américaine de Haley. Les Braillers sont une équipe de hockey aveugle, les points sur leur logo forment un « H » en braille. « C'est un des meilleurs noms du hockey pour aveugles », dit Haley. (Dom Amore/Hartford Courant)

Keith Haley (à gauche) et l'entraîneur David Hoey montrent leur équipement Hartford Braillers et le chandail de l'équipe américaine de Haley. Les Braillers sont une équipe de hockey aveugle, les points sur leur logo forment un « H » en braille. « C'est un des meilleurs noms du hockey pour aveugles », dit Haley. (Dom Amore/Hartford Courant)

Bien dans la quarantaine, Todd Sweet aimait jouer au hockey. Pour les ligues seniors, dans les matchs de ramassage, il laçait ses patins et concourait. Puis la maladie de Best, une maladie dégénérative, a commencé à lui enlever la vue.

"J'ai perdu la vue en 2005, c'est arrivé assez vite aussi", a déclaré Sweet. « J'ai continué à essayer de patiner quand même. Je jouais toujours au hockey pour voyants, les gars le savaient, mais ça a commencé à devenir dur. "

Une dizaine d'années plus tard, Sweet est allé à une démonstration de hockey pour les malvoyants, ne s'attendant pas à y participer. Mais bientôt, son amour du jeu lui est revenu et il est devenu membre des Hartford Braillers, équipe de hockey aveugle.

"C'est tout simplement fantastique", a déclaré Sweet, 61 ans, le membre le plus âgé des Braillers. « J'ai raté le match, ça m'a tellement manqué. Puis j'ai pu retourner sur la glace, c'est un tel sentiment, une telle liberté. Quand tu perds la vue, tu renonces à beaucoup de choses, tu renonces à ton permis de conduire, tu renonces à beaucoup de ta liberté, ton indépendance. difficile de dire à quel point c'était merveilleux.

"… Heureusement, j'ai conservé tout mon équipement de hockey."

Les Braillers s'entraînent à l'aréna de Newington, utilisant des rondelles et des filets conçus pour le hockey aveugle, l'un des sports paralympiques à la croissance la plus rapide et, les joueurs l'espèrent, qui deviendra bientôt un sport paralympique. Le groupe local a été fondé par Joel Klug en 2017, et alors que les joueurs posaient pour une photo d'équipe après un entraînement, il a lâché : "Nous sommes les Hartford Braillers".

"… Et bien sûr, une fois que vous l'entendez, c'est une évidence", a déclaré Keith Haley, qui a succédé à Klug en tant qu'organisateur du programme. "Il n'y a pas eu de vote. Les Braillers de Hartford sont le meilleur nom du hockey aveugle."

Le logo est composé de trois points disposés pour former la lettre "H" dans une plaque en braille.

Haley, 49 ans, a joué à Farmington High avant de commencer à perdre sa vision périphérique à cause du glaucome, puis a joué dans une ligue masculine jusqu'à ce qu'il ne puisse plus voir la rondelle. Il a été membre de l'équipe nationale des États-Unis et a dirigé les Braillers dans des compétitions à travers les États-Unis et le Canada, à commencer par un événement à Pittsburgh à l'automne 2017. USA Hockey parraine deux événements par an, le Blind Hockey Classic, à Fort Wayne, Ind., l'automne dernier, et le Disabled Hockey Festival, avec d'autres compétitions en développement.

"Il y a eu un événement" essayez-le "à la Westminster School en 2017", a déclaré Haley. "Il y avait environ 15 personnes là-bas, et nous avons gardé sept à dix joueurs de base à partir de cette nuit-là. Je ne savais pas combien de temps cela allait durer, mais à partir de là, nous avons joué une ou deux fois par mois depuis. C'est devenu quelque chose de tellement plus, au point que je remplace mon équipement, pièce par pièce. Pour moi, c'est incroyable. Cela m'a permis de me lever du canapé et de me remettre à quelque chose. "

Le hockey aveugle est mixte, sans limite d'âge ni exigence de compétence. Les joueurs de Hartford sont rejoints sur la glace par des bénévoles voyants, David Hoey, qui entraîne, et Rose Molinaro.

"Pour moi, personnellement, c'est inégalé", a déclaré Hoey. "J'ai grandi en jouant au hockey, et je suis tombé sur les Braillers et j'ai demandé ce que je pouvais faire pour aider. Je suis venu à quelques entraînements et ils m'ont demandé d'aider l'entraîneur. Ils m'inspirent dans la vie et sur la patinoire de hockey. C'est parfois indescriptible."

La rondelle est trois fois plus grande qu'une rondelle de hockey standard, faite d'aluminium et remplie de roulements à billes, de sorte qu'elle fait un hochet fort, comme un tambourin ou une cloche de vache, lorsqu'elle est giflée autour de la glace, permettant aux joueurs de la suivre par le son. "Chaque fois que nous lâchons la rondelle sur la glace, les gens se demandent, à quoi jouent-ils là-bas?" Les rondelles sont bosselées après avoir touché le poteau, et Hoey aide à amasser des fonds pour en acheter de nouvelles à 50 $ chacune.

Le net est 12? plus court que dans le hockey standard, de sorte que les joueurs gardent la rondelle basse.

Les niveaux de vision des joueurs sont répartis en quatre catégories, B1, qui correspond à aucune perception de la lumière, ou très peu, et aucune capacité à reconnaître la forme d'une main dans n'importe quelle direction; B2, une capacité à reconnaître la forme d'une main jusqu'à une acuité de 20/600 ; B3, vision entre 20/600 et 20/200 ; et B4, avec une vision entre 20/70 et 20/200 et un champ supérieur à 20 degrés. Ceux en B-4 ne sont pas éligibles pour la compétition internationale.

Les gardiens, qui jouent généralement à genoux, doivent être B1 ou porter un bandeau pour éviter tout avantage. Une fois dans la zone offensive, une passe doit être complétée avant qu'un tir puisse être effectué, après quoi un coup de sifflet retentit. Cela alerte le gardien de but qu'un tir arrive.

"Ils commencent en position debout", a déclaré Haley. « Mais ils restent généralement un peu plus bas, c'est une rondelle plus lourde. Parfois, même sur un gardien aveugle, c'est difficile de marquer. En position papillon, on ne peut marquer que par-dessus son épaule ou sous ses jambières, il n'y a que quatre endroits où on peut mettre la rondelle. Donc c'est plus difficile qu'on ne le pense.

Frank Roberts, 44 ans, de Windsor, n'avait jamais patiné auparavant, ne jouant qu'au deck hockey lorsqu'il a vu une publication Facebook de Haley, une amie de longue date.

"J'ai dit : 'Ça va probablement être ringard, mais je vais y aller et vérifier'", a déclaré Roberts, qui est légalement aveugle depuis l'âge de 16 ans. "Et j'étais accro, car il n'y a pas beaucoup de différence entre le hockey pour aveugles et le hockey régulier, et j'adore le sport du hockey. C'est se connecter avec des gens qui ont le même handicap que moi et qui partagent l'amour du hockey."

Avec environ une heure de temps de glace réservée un dimanche en fin d'après-midi, les Braillers se sont préparés pour l'entraînement. Les équipes doivent avoir un contraste élevé dans leurs uniformes, de sorte que le vert et le bleu traditionnels des baleiniers ne fonctionneraient pas. Haley et Sweet portaient du vert ; Roberts et Molinaro portaient du jaune et Hoey, qui a conduit Sweet et Haley à la patinoire, portait du noir pour l'entraînement, qui comprenait des exercices de passes et une mêlée à deux contre deux. Les joueurs utilisent leurs bâtons pour sentir les marches jusqu'à la glace et tapotent pour communiquer.

Quelques-uns des Braillers d'origine ont déménagé, mais il y en a encore huit ou neuf impliqués, dont Max Shear, 17 ans, de New York, qui a perdu la vue à cause d'une tumeur au cerveau à l'âge de 11 ans, et Sietska Morgan, du Maine, tous deux membres de l'équipe américaine.

"Quand je me suis habillé en rouge, blanc et bleu pour l'équipe américaine [lors d'une compétition] à Utica, NY, et que je me suis aligné pour l'hymne national, il n'y avait pas un œil sec à la ligne bleue", a déclaré Haley, "parce que tout le monde avait emprunté un itinéraire différent pour y arriver."

Les Braillers se préparent pour un match contre New York Metro Blind Hockey au Total Mortgage Arena de Bridgeport le 4 mars. Les nouveaux joueurs sont toujours les bienvenus, et on peut rejoindre ou obtenir plus d'informations sur www.facebook.com/BlindhockeyCT ou en envoyant un courriel à [email protected].

"Il n'y a pas de discrimination au niveau des compétences", a déclaré Haley. "Il s'agit d'impliquer des personnes aveugles dans quelque chose. Nous n'allons pas dire, 'tu n'es pas assez bon pour jouer avec nous.' Tous ceux qui viennent jouer tombent amoureux du sport. Il y a de la place pour que tout le monde s'implique et fasse partie de quelque chose."

Dom Amore peut être joint à [email protected]

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