Le robot humanoïde de Figure fait ses premiers pas

Jun 08, 2023

Vers l'arrière du bureau, un ingénieur travaille sur une main en métal. Il a l'air assez humain - à peu près la même taille avec quatre doigts et un pouce. L'équipe de Figure teste méthodiquement chaque pièce de leur squelette de robot avant de les assembler pour regarder le prototype faire ses premiers pas – quelque chose que le fondateur et PDG Brett Adcock promet n'est qu'à quelques jours.

La main s'ouvre et se ferme - une de ces tâches qu'un ingénieur doit effectuer jusqu'à la nausée avant de passer à des choses plus complexes comme la manipulation mobile. "C'est assez nouveau", dit Adcock. "Nous avons commencé les premiers tremblements à cinq doigts la semaine dernière."

Un doigt en particulier obtient le plus d'action. L'exécutif présente ses excuses. "Nous avons eu un client ici hier, et nous avons fait une démonstration", explique-t-il. "Il faisait ça à chaque fois, et nous étions comme, 'hein, c'est bizarre.' C'est juste les retourner. Tout le monde.

Il est préférable de ne pas trop lire dans de telles choses - certainement pas à ce stade précoce. La startup est bien financée, amorcée avec 100 millions de dollars provenant de la fortune amassée par Adcock dans des sociétés fondatrices telles que le marché des employés Vettery et le fabricant d'EVTOL Archer. Figure fête son premier anniversaire le 20 mai.

Il a fait des progrès impressionnants pendant cette période. Cela est dû, en grande partie, à l'embauche agressive de Figure. Beaucoup de ses 51 membres du personnel venaient d'endroits comme Boston Dynamics, Tesla et Apple. CTO Jerry Pratt a été chercheur scientifique à l'Institute for Human and Machine Cognition pendant 20 ans.

Les deux premières entreprises continuent de peser lourd sur le projet. L'Atlas de Boston Dynamics est toujours la référence en matière de robots humanoïdes. Il a réalisé des cascades extrêmement impressionnantes en vidéo, et après avoir passé du temps avec lui dans les bureaux de l'entreprise, je peux attester du fait que de telles activités sont encore plus impressionnantes en personne. C'est ce que beaucoup de gens intelligents, le financement de la DARPA et plus de 30 ans de recherche vous obtiendront. Le travail de l'entreprise a toujours semblé ambitieux et de nombreux anciens employés ont contribué à façonner le paysage robotique d'aujourd'hui.

Crédits image :Dynamique de Boston

Mais Atlas n'est pas un produit. Il s'agit d'un projet de recherche ambitieux, ce que ses créateurs ont clairement indiqué dès le premier jour. Cela ne veut pas dire que ses percées n'informeront pas les projets futurs (elles le feront sans aucun doute), mais la société a déclaré qu'elle n'avait pas l'intention de commercialiser le robot. Boston Dynamics est entré dans l'espace de la robotique industrielle, mais il y a une raison pour laquelle il a donné la priorité à Spot and Stretch par rapport à un robot humanoïde à usage général.

"Je pense qu'il y a eu ce manque depuis 10 ans, depuis le [DARPA Robotics Challenge] et le [NASA Space Robotics Challenge]", déclare Adcock. "Le seul qui a vraiment insisté là-dessus, c'est Boston Dynamics. Tesla est sorti et a dit:" Nous allons vraiment examiner sérieusement cela sur le plan commercial ", ce que Boston Dynamics n'a pas fait, a été vraiment positif pour l'industrie.

Quoi que l'on pense des ambitions de Tesla (disons simplement que j'ai entendu des choses très mitigées de la part de personnes bien positionnées dans l'industrie), l'annonce d'Optimus d'Elon Musk en août 2021 (née Tesla Bot) a secoué quelque chose dans l'industrie. Le fondateur de Boston Dynamics, Marc Raibert, a bien résumé les choses lorsqu'il m'a dit : "Je pensais qu'ils avaient fait beaucoup plus que ce à quoi je m'attendais, et ils ont encore un long chemin à parcourir."

Crédits image :Tesla

Optimus n'a pas légitimé la notion de robot humanoïde polyvalent, exactement, mais il a forcé beaucoup de mains. C'est un pari risqué de révéler un produit aussi ambitieux au début du processus de développement, mais dans les mois qui ont suivi, nous avons appris à connaître plusieurs autres startups qui ont poussé leur nom dans la catégorie. Nous avons annoncé l'existence de Figure en septembre. En mars, la société a officialisé les choses en sortant furtivement avec des rendus de robots en main.

Le sanctuaire de Vancouver a travaillé sur plusieurs itérations de son humanoïde, notamment Phoenix, un robot de 5'7 "et 155 livres qui a été dévoilé plus tôt cette semaine. Robots et AI génératif.

Ce sont trois rendus de robots humanoïdes différents de trois sociétés différentes. Optimus de Tesla, Figure 01, Neo de 1X. pic.twitter.com/DTKJyjjXS8

– Brian Heater (@bheater) 5 avril 2023

La propagation soudaine des concurrents a semé une certaine confusion, qui n'est pas aidée par le fait qu'il semble y avoir une évolution convergente parmi les conceptions de produits. Un site d'information majeur a récemment publié un article intitulé "OpenAI et Figure développent des robots humanoïdes terrifiants et effrayants pour la main-d'œuvre", déroutant 1X pour Figure, qui continue d'être la source d'un certain agacement. "Terrifiant effrayant", quant à lui, est un descripteur assez standard pour les robots des non-roboticiens, indiquant peut-être un long chemin vers une acceptation plus générale.

Ce qui est remarquable dans le bureau Figure, c'est à quel point il est banal de l'extérieur. Il s'agit d'un espace de 30 000 pieds carrés situé parmi des parcs de bureaux dans une partie relativement clairsemée de Sunnyvale (dans la mesure où tout ce qui se trouve dans la baie sud peut être étiqueté de manière significative " clairsemé "), situé à 10, 15 et 20 minutes en voiture de Meta, Google et Apple, respectivement. C'est un long bâtiment blanc, sans signalisation visible, en raison des autorisations nécessaires pour ajouter de telles choses.

A l'intérieur, il y a cette nouvelle odeur de bureau. Il y a encore un certain nombre de bureaux vides, un indicateur de croissance future – bien que pas aussi agressif qu'il y a un an. "Nous embauchons très soigneusement", déclare Adcock. "Nous avons réduit l'équipe à peu près là où nous devons probablement être. Notre effectif est assez important pour la taille de l'entreprise. Je ne pense pas que nous voudrions un jour refuser la bonne personne pour le poste."

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Il y a beaucoup de jonglerie d'assiettes aux différents postes de travail. Les employés se concentrent simultanément sur différents aspects, qui finiront tous par alimenter le même système bipède. Cela pourrait ressembler aux aveugles et à la parabole de l'éléphant, si l'espace n'était pas parsemé de rappels sur la direction que tout cela prend.

Le long du mur côté rue est accrochée une série d'affiches avec des itérations similaires aux rendus que Figure a déjà partagés avec le monde. C'est un corps entièrement noir, surmonté d'un casque noir de style Daft Punk qui imprègne de nombreux modèles de robots humanoïdes. Alors que ceux de l'industrie se hérissent des références de science-fiction dystopiques qui surgissent chaque fois qu'un robot est dévoilé (Black Mirror, Terminator, vous êtes tous hilarants), il n'est pas difficile de voir pourquoi de tels systèmes peuvent donner une pause aux spectateurs.

Ce sont des designs élégants et futuristes qui ressemblent à un hommage aux androïdes de science-fiction emblématiques comme la variété trouvée dans l'univers Star Wars. Ils existent sur les crêtes d'une étrange vallée qui ne fera que s'approfondir à mesure que les gens continueront à anthropomorphiser ces machines. Beaucoup ont mis en garde contre cela. Lorsque j'ai parlé à Joanna Bryson la semaine dernière, elle a fait référence à son article le plus connu, Robots Should Be Slaves, dans lequel elle écrit :

La principale question est de savoir si les robots doivent être considérés strictement comme des serviteurs - comme des objets subordonnés à nos propres objectifs qui sont construits avec l'intention d'améliorer nos vies. D'autres dans ce volume soutiennent que les compagnons artificiels devraient jouer des rôles plus souvent réservés à un ami ou à un pair. Mon argument est le suivant : compte tenu du caractère inévitable de notre possession de robots, négliger qu'ils sont essentiellement à notre service serait malsain et inefficace. Plus important encore, cela invite à des décisions inappropriées telles que des attributions erronées de responsabilité ou des détournements de ressources.

Crédits image :Robotique Agilité

En regardant le robot Digit d'Agility, il faut vraiment plisser les yeux pour trouver beaucoup ressemblant à un humain ou même à un animal. Mais regardez-le se faire renverser et vous pourriez sentir ce creux dans votre estomac. C'est un sentiment distinct de, disons, regarder quelqu'un faire tomber un ordinateur. Heck, le PDG d'iRobot, Colin Angle, m'a un jour souligné la tendance des gens à s'habiller et à nommer leurs Roombas. Beaucoup de personnes à qui j'ai parlé et qui travaillent dans le domaine industriel me disent que les humains nomment aussi souvent leurs collègues robots.

Le fait est, cependant, que la Figure 01 fonctionnera en grande partie hors de vue pour la plupart d'entre nous pour commencer. Le plus important est de savoir comment les travailleurs humains le perçoivent. Certes, si et quand l'entreprise commence à piloter ces choses dans le monde réel, il y aura invariablement une rafale d'articles de presse remuant à nouveau ces émotions, mais commencer par l'industrie semble être un moyen valable d'intégrer ces machines dans la vie quotidienne.

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Les panneaux - ou l'armure, si vous préférez - recouvrant le squelette métallique du robot ont un double objectif. Le primaire est simplement esthétique. Le second est la sécurité - une grande préoccupation lorsque les robots industriels travaillent aux côtés des gens. Dans ce cas précis, il existe des dangers potentiels. Collez un doigt au mauvais endroit et cela devient un problème. Le mieux est de les couvrir et d'en finir. Les panneaux équipant le prototype exposé sont actuellement en plastique imprimé en 3D.

Il est difficile de dire à quel point le prototype sera fidèle aux rendus une fois le câblage en place et les panneaux à bord. Il est certainement plus maigre que les autres humanoïdes que j'ai vus et, à tout le moins, il a le potentiel d'être plus proche des images d'aspiration que certains concurrents. C'est une approche assez unique dans un espace où les gens construisent généralement une chose grosse et maladroite pour commencer, avant de les associer. L'approche de Figure serait plus comme si Apple fabriquait le corps du MacBook avant de construire son premier ordinateur.

C'est une analogie imparfaite, bien sûr. D'une part, nous disposons désormais de simulations extrêmement avancées capables d'exécuter des centaines ou des milliers de tests en quelques secondes. En fin de compte, rien ne remplace les bons tests à l'ancienne dans le monde réel, mais vous pouvez en apprendre beaucoup sur un système avant son déploiement.

De nombreuses conversations ont conduit au casque dans les rendus, ainsi qu'à la maquette physique devant moi. Les yeux ont, naturellement, longtemps été la référence. Il y a quelque chose dans les yeux qui absorbent une partie de ce choc initial. Nous sommes câblés pour nous connecter avec les yeux, et quand nous n'en voyons aucun, soudain la paréidolie entre en jeu.

Crédits image :Anki

Les yeux sont la clé de robots comme Keepon, qui sont conçus pour les enfants autistes, et de jouets comme Cozmo, pour lesquels l'équipe d'Anki a recruté d'anciens animateurs Pixar et DreamWorks. Lorsque les robots n'ont pas d'yeux, les gens se chargent souvent d'en ajouter. Il y a actuellement 1 223 résultats lorsque vous recherchez « Roomba eyes » sur Etsy. Les yeux sont également une grande partie de la raison pour laquelle Agility a donné une tête à Digit. Les yeux tournent dans une direction avant le reste du robot, afin d'éviter les collisions accidentelles avec des personnes.

Alors que Figure a adopté une approche largement "si ce n'est pas cassé, ne le répare pas" au sujet de l'évolution humaine (Adcock et moi avons eu, par exemple, une longue conversation sur l'efficacité de la main humaine), après de nombreuses discussions, il s'est éloigné des yeux, au profit de quelque chose de plus complexe.

"Nous travaillons actuellement sur certaines des [A Human-Machine Interface], donc tout cela est une technologie d'espace réservé", dit-il en désignant l'un des robots recouverts de panneaux exposés. "Nous voulions comprendre si nous pouvions construire des écrans flexibles et déformables. C'est un nouvel écran OLED que nous venons de recevoir. Il est flexible et déformable. C'est comme une feuille de papier."

Adcock attribue à David McCall, un ancien employé de Rivian qui est maintenant le principal designer industriel de Figure, des progrès sur le front de l'affichage. Au lieu d'yeux, l'écran affichera du texte comme moyen rapide de transmettre des informations importantes à des collègues humains à la volée.

"Vous voudriez essentiellement transmettre toutes les informations qui se passent à partir de l'écran facial", ajoute-t-il. "Si vous l'invitez, vous savez ce qui se passe. Si vous l'invitez, vous ne voulez pas que le robot ait un regard mort, comme s'il était allumé ou éteint ? Est-ce qu'il va me passer dessus ?"

L'itération du robot a été un long processus d'examen pièce par pièce. Souvent, les éléments humains ont le plus de sens pour un robot conçu pour interagir avec des environnements humains, mais les avancées technologiques peuvent parfois les annuler.

"Nous avons essayé un tas de choses différentes", explique Adcock. "Nous avons passé beaucoup de temps à nous demander si nous avions besoin d'une tête ou non, et ça avait l'air vraiment bizarre sans tête. En fait, nous avons beaucoup de capteurs qui ne sont pas dans la tête. Ce sont tous des caméras. Certains de nos 5G et Wi-Fi sont assis là-haut. La tête a beaucoup de capteurs dont nous avons besoin, car le reste du torse est littéralement rempli de batteries et d'ordinateurs."

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Plutôt qu'une batterie massive, le torse est bourré de cellules de batterie individuelles 2170 - le type que l'on trouve sur les véhicules électriques comme celui de Tesla. Au cours de notre conversation, un employé passe à toute allure sur une planche à roulettes transportant un gros groupe de batteries destiné à l'un des systèmes à l'arrière.

Des caméras sont situées sur différentes parties du robot, y compris une fois sur les déchets et à l'arrière, dont la première est conçue pour donner au système un aperçu de ce qui se trouve devant lui lorsque la boîte qu'il tient obstrue sa vision. À côté de la maquette recouverte de panneaux se trouve l'un des cinq squelettes entièrement métalliques sur le site. Certaines des pièces sont des composants prêts à l'emploi créés pour des applications robotiques ou automobiles, comme les roulements à rouleaux croisés fabriqués spécifiquement pour les bras robotiques industriels. De plus en plus, cependant, Figure crée ses propres pièces. En fait, l'entreprise a ouvert un petit atelier d'usinage dans son bureau expressément à cette fin.

Dans une salle se trouvent une demi-douzaine de systèmes industriels d'usinage des métaux. Dans l'autre se trouve une série d'imprimantes 3D de bureau et industrielles pour le prototypage. L'itération rapide est effectuée par l'équipe matérielle de 15 personnes de Figure, qui est en grande partie composée d'anciens employés de Boston Dynamics.

La pièce maîtresse du bureau est une grande cage enfermée dans des panneaux de plexiglas. À l'intérieur se trouvent des maquettes d'un décor industriel. Ce n'est pas tout à fait la simulation d'usine / d'entrepôt 1 pour 1 que j'ai vue visiter des endroits comme les bureaux de Fetch à San Jose – c'est plutôt la version scénique. Il y a des étagères, des palettes et des tapis roulants, chacun représentant les tâches initiales dont le système sera éventuellement chargé. L'espace sert à la fois de banc d'essai pour le système et d'une sorte de salle d'exposition où Figure peut faire la démonstration du robot en état de marche pour les clients et investisseurs potentiels.

Bien que tout cela se soit déroulé extrêmement rapidement, il convient de rappeler que tout n'en est encore qu'à ses débuts. En fait, c'est pourquoi il n'y a que des photos de bureaux pour accompagner cette pièce, avec les robots eux-mêmes effacés. La figure est très délibérée dans ce qu'elle choisit de montrer au monde. Les systèmes exposés sont la version A/Alpha de ce qui deviendra finalement la Figure 01. La version B devrait être terminée d'ici juillet et opérationnelle dans les bureaux d'ici septembre.

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"Nous venons de faire des tests au banc [avec l'unité alpha] au cours des 60 derniers jours", explique Adcock. "Bas du corps, haut du corps, bras, tout le reste. Mardi, la moitié inférieure et la moitié supérieure se sont réunies. C'est entièrement construit ici. Nous avons un système complet, et nous allons essayer de faire la première marche […] avant le 20 mai, notre premier anniversaire."

Un système est actuellement suspendu par un portique qui sera finalement utilisé pour soutenir le robot lors de ces premières étapes. L'analogie d'un bébé qui apprend à marcher est presque trop évidente pour parler à haute voix. C'est aussi un peu trompeur, car ce bébé est un adulte adulte. Adcock sort son téléphone pour me montrer quelques premiers tests, dans lesquels un système externe est utilisé pour faire fonctionner efficacement les jambes en place. En fin de compte, cependant, le système ne se déplacera jamais plus vite qu'une marche.

Même les promenades attachées sont difficiles. Les promenades sans attaches sont, naturellement, beaucoup plus difficiles. Faire suffisamment de marches sans attache par jour pour justifier les coûts d'exploitation par rapport à un humain, qui sont ensuite reproductibles tout au long de la vie du robot, semble probablement carrément impossible la plupart du temps. Et tout cela n'est qu'un des millions de pièces qui doivent s'assembler parfaitement pour que le produit ait un sens. Que personne n'ait construit un robot humanoïde polyvalent fiable n'est pas faute d'essais, d'intelligence ou de financement.

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À bien des égards, le mors à usage général semble encore plus dur que le mors humanoïde. Bien sûr, il y a d'innombrables choses qui peuvent (et vont invariablement) mal tourner du côté matériel pendant les tests, mais il y a une question plus large de savoir si tous les éléments appropriés sont en place pour rendre un système comme celui-ci suffisamment intelligent et adaptable. Il doit apprendre, grandir et résoudre des problèmes à la volée. Les robots d'aujourd'hui - du robot aspirateur le moins cher au système industriel le plus complexe - sont conçus pour bien faire une tâche spécifique jusqu'à ce qu'ils ne le puissent plus physiquement.

Adcock a réuni une équipe avec des CV impressionnants, et toute la recherche sur les robots humanoïdes est passionnante. Mais l'efficacité, la viabilité et le succès d'un tel projet doivent être évalués à chaque étape de ce qui peut sembler être un chemin incroyablement long. Les questions et les critiques entourant ce type de projets relèvent davantage de préoccupations pratiques que de cynisme, de schadenfreude ou de subterfuge.

Bien que tout cela soit une entreprise ambitieuse, Figure semble cibler les marchés avec plus d'intentionnalité que le pitch initial de Musk. Le milliardaire a promis un robot "polyvalent" dans le vrai sens du terme. Quelque chose qui pourrait travailler dans une usine, puis rentrer à la maison, faire des courses et aider vos parents plus âgés à vivre seuls.

Commencer par une orientation industrielle, en revanche, a beaucoup plus de sens. Il y a d'abord l'argent. Même avec le modèle d'abonnement RaaS (robotique en tant que service) prévu, il est difficile d'imaginer un système qui ne soit pas d'un coût prohibitif pour tous, sauf pour les plus riches. Les entreprises, cependant, ont des poches beaucoup plus profondes. L'un des autres éléments clés est le fait que votre entrepôt et votre usine moyens sont beaucoup plus structurés qu'une maison. Naviguer dans cet environnement présente une multitude de nouveaux défis en matière de navigation et de sécurité.

Rien de tout cela ne veut dire que de telles choses ne sont pas sur la feuille de route.

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"Nous aimerions construire cela pour le grand match", a déclaré Adcock. "Les 20 ou 30 prochaines années. Cela commencerait ici, en faisant des choses de base dans le monde, puis à partir de là, en passant à plus de choses grâce à une mise à jour logicielle en direct. Ainsi, il peut charger un camion. Il peut s'agir de palettiser et de réapprovisionner les étagères et de nettoyer les sols. Ensuite, il peut finalement passer à la fabrication dans la vente au détail, puis au fil du temps - peut-être dans 15 ans - il peut s'occuper des personnes âgées et faire des choses [autres choses] qui sont importantes. "

C'est un projet débordant d'ambition, mais il est également trop tôt pour dire quoi que ce soit de manière définitive. Le débat entre les systèmes spécialement conçus et les robots à usage général fera rage pendant un certain temps. Idem pour l'efficacité réelle de la réingénierie d'un humain. Il est vrai que nous avons construit notre environnement pour s'adapter au facteur de forme humaine, mais il est également juste de dire que nous n'avons pas évolué pour devenir les créatures les plus efficaces sur Terre.

Indépendamment de la façon dont cela se déroule, cependant, il est fascinant de regarder ces premiers pas de bébé dans un monde plus grand.