La Palestine orientale a placé les chemins de fer sous un nuage de suspicion : analyse

May 16, 2023

Les chemins de fer peuvent et doivent mieux prévenir les déraillements

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Toutes les statistiques positives sur la sécurité des chemins de fer de fret dans le monde - comme plus de 99,9% des expéditions de matières dangereuses arrivant sans incident - ne peuvent pas surmonter cette image d'une imposante colonne de fumée noire s'élevant d'East Palestine, Ohio.

Le nuage toxique du déraillement de Norfolk Southern le 3 février a fait bien plus que bouleverser 4 700 vies dans l'est de la Palestine. Cela a amené les gens dans les villes et villages en bord de piste à travers les États-Unis à se demander : et si cela se produisait ici ? Et un projecteur médiatique intense sur les déraillements ultérieurs a donné l'impression que personne ne pouvait garder ses trains sur les rails.

Alors maintenant, il y a une ruée à Washington pour introduire des réglementations de sécurité ferroviaire plus strictes. Au lieu de suivre les données et d'attendre les recommandations du National Transportation Safety Board, les politiciens veulent montrer qu'ils font quelque chose pour rendre les chemins de fer plus sûrs.

Les catastrophes ferroviaires très médiatisées entraînent toujours de nouvelles règles de sécurité. Ce qui est différent à propos de la Palestine orientale, c'est qu'elle a suscité une série de propositions de réglementations qui semblent n'avoir rien à voir avec l'épave.

Le NTSB a déclaré que le déraillement avait été causé par une défaillance d'un roulement de roue. Dans son rapport préliminaire, le conseil a également déclaré que l'équipe du train n'avait rien fait de mal, qu'il n'y avait aucune preuve de problèmes de voie et que les détecteurs de boîtes chaudes sur l'itinéraire fonctionnaient comme prévu.

La loi sur la sécurité ferroviaire, introduite par Ohio Sens. JD Vance et Sherrod Brown, réglementerait pour la première fois les détecteurs de défauts en bordure de voie, élargirait les règles de manutention pour les trains transportant des matières dangereuses et obligerait les chemins de fer à fournir aux premiers intervenants plus de financement et des données en temps réel sur les expéditions de matières dangereuses. Ce sont là des réponses logiques, même si l'on pourrait soutenir que l'installation de capteurs de roulement de roue sur les wagons de marchandises est une bien meilleure solution que l'ajout de détecteurs de boîtes chaudes.

Le projet de loi est également un fourre-tout législatif. Il faudrait une équipe de train d'au moins deux personnes, limiter la longueur et le poids des trains, fixer des durées minimales pour les inspections des wagons de marchandises, interdire les passages à niveau bloqués et augmenter les amendes sur les chemins de fer qui enfreignent les règles de sécurité. Peu importe ce que vous pensez des mérites de ces propositions, elles n'empêcheront pas les défaillances des roulements de roue.

Néanmoins, un élan bipartisan se construit pour la Loi sur la sécurité ferroviaire.

Les chemins de fer ne devraient pas être surpris d'avoir peu d'amis à Washington. L'industrie s'est donné un œil au beurre noir depuis 2017, lorsque les chemins de fer ont commencé une vague de licenciements massifs tout en mettant en œuvre le modèle d'exploitation à faible coût Precision Scheduled Railroading. Depuis lors, les chemins de fer ont été critiqués pour tout, des problèmes de service aux programmes de rachat d'actions de plusieurs milliards de dollars.

Pour cette raison, la Palestine orientale a joué dans deux récits.

D'abord, c'est un moment "je vous l'avais bien dit" pour la main-d'oeuvre ferroviaire. Les dirigeants syndicaux ont averti que les chemins de fer ne privilégiaient plus la sécurité et que les suppressions d'emplois conduiraient à un désastre. La Palestine orientale pourrait être le début d'une tendance, mais les statistiques de sécurité se sont globalement améliorées, et non pires, depuis 2017.

Les régulateurs et les législateurs ont besoin du précieux point de vue d'initié que la main-d'œuvre ferroviaire peut fournir. Mais les syndicats perdent leur crédibilité lorsqu'ils essaient de lier chaque déraillement au RPS. Les dirigeants syndicaux feraient bien d'arrêter de surjouer leur jeu.

Deuxièmement, les politiciens voient les chemins de fer comme des barons voleurs des temps modernes qui s'opposent aux règles de sécurité. Tout ce qui les intéresse, ce sont les profits, et que le public soit damné. Les chemins de fer ont renforcé ce point de vue en continuant à faire pression pour retirer les conducteurs de la cabine de la locomotive à un moment où la sécurité est sous le microscope.

Il est compréhensible que les législateurs aient fait du PDG de la Nouvelle-Écosse, Alan Shaw, le sac de frappe de l'industrie. NS a pris une raclée sur le déraillement et a suscité des critiques avec sa première réponse, qui était maladroite et au pied plat.

Pourtant, NS n'a obtenu aucun crédit pour la promesse de Shaw de « réparer les choses » dans l'est de la Palestine, son don personnel de 445 000 $ pour lancer un fonds de bourses d'études pour les lycéens de la ville, ou les mesures de sécurité que le chemin de fer a prises depuis le naufrage.

Les politiciens ignorants ignorent le fait que bien qu'ils ne soient pas tenus de le faire, les chemins de fer ont investi des milliards dans le réseau de détecteurs de défauts en bordure de voie ainsi que dans de nouvelles technologies d'inspection des voies et des trains. Également perdu pour les politiciens : les chemins de fer ont une incitation financière à réduire les déraillements. Un chemin de fer plus sûr est un chemin de fer plus efficace, moins coûteux et plus rentable.

Mais il est clair que les chemins de fer peuvent et doivent faire beaucoup mieux pour prévenir les déraillements. Les taux d'accidents ferroviaires en Nouvelle-Écosse et à Union Pacific sont environ quatre fois plus élevés que ceux du chef de file de l'industrie, le Canadien Pacifique. Il n'y a aucune raison pour que cet écart ne puisse pas être comblé - et rapidement.

Vous avez l'impression que la Palestine orientale a été un signal d'alarme pour l'industrie. Pourtant, la catastrophe de l'Ohio et les déraillements qui ont suivi ont placé les chemins de fer sous un nuage de suspicion qui est susceptible de persister.

Vous pouvez joindre Bill Stephens à [email protected] et le suivre sur LinkedIn et Twitter @bybillstephens