Analyse

Apr 17, 2023

Par Mark Trevelyan, Andrew Osborn et Jonathan Landay

LONDRES (Reuters) – Une annonce extraordinaire du chef mercenaire russe Yevgeny Prigozhin selon laquelle ses combattants abandonneront la ville ukrainienne de Bakhmut ressemble à un exercice d'évitement de blâme et de désinformation, selon des spécialistes russes et des analystes militaires.

Mais cela porte son conflit avec les chefs de la défense à un nouveau niveau dans ce qui a été une semaine difficile pour Moscou, deux jours après une prétendue attaque de drones contre le Kremlin. Cela met également en évidence la frustration russe de ne pas avoir réussi à achever la capture de Bakhmut après plus de neuf mois de batailles coûteuses et intenses.

Prigozhin a adressé vendredi un ultimatum efficace au président Vladimir Poutine et à l'establishment militaire en déclarant que Wagner quitterait Bakhmut le 10 mai et se retirerait pour " panser ses blessures " après avoir subi des pertes en augmentation exponentielle. Il a accusé les bureaucrates militaires de l'avoir privé des munitions dont il avait besoin.

Mais de nombreux mois de tirades impétueuses de l'ancien magnat de la restauration du Kremlin, maître dans l'art de l'autopromotion, ont clairement fait comprendre que ses propos sont rarement à prendre au pied de la lettre.

L'Ukraine a immédiatement flairé un bluff. Son vice-ministre de la Défense a déclaré que Wagner faisait en fait venir des combattants d'autres parties de la ligne de front pour tenter d'achever la capture de Bakhmut à temps pour les célébrations du Jour de la Victoire de la Seconde Guerre mondiale en Russie mardi prochain. Reuters n'a pas pu vérifier ces mouvements de manière indépendante.

Kimberly Marten, professeur au Barnard College et à l'Université de Columbia, spécialisée dans les questions de sécurité russes, a déclaré que Prigozhin et ses mercenaires sont "des éléments essentiels du renseignement militaire russe, nous ne croyons donc rien de ce qu'il dit".

"Ce n'est que fumée et miroirs, donc nous ne faisons que deviner", a déclaré Marten, qui a témoigné à plusieurs reprises devant le Congrès américain sur Wagner. Elle a noté qu'il serait téméraire pour tout commandant de "diffuser" ses intentions à son ennemi cinq ou six jours à l'avance.

TIRADE EN COLÈRE

Ce qui semblait réel, cependant, était la fureur de Prigozhin contre le ministre de la Défense Sergei Shoigu et le chef d'état-major général Valery Gerasimov. Il a lancé des injures sur leurs deux noms dans une tirade filmée devant des dizaines de cadavres ensanglantés, et a déclaré qu'il les tiendrait responsables de "des dizaines de milliers de morts et de blessés de Wagner".

Certains ont vu dans la décision de Prigozhin un pari désespéré pour tenter de forcer Moscou à lui fournir les fournitures supplémentaires et le soutien des troupes russes dont il a besoin – et cela pourrait fonctionner, car la Russie a payé un prix trop élevé pour abandonner maintenant Bakhmut.

"Si ce (retrait) est exactement ce qui se passe, nous devrions nous attendre à ce que l'armée ukrainienne attaque pendant la rotation et la perte de la totalité ou de la majeure partie de la ville", a écrit un blogueur militaire russe, Zhivov Z.

Alexander Bovdunov, un analyste politique, a déclaré au portail d'information russe « Argumenty Nedeli » : « Wagner est notre infanterie d'assaut la plus efficace. Elle doit obtenir tout ce dont elle a besoin. Les conflits bureaucratiques internes doivent passer à l'arrière-plan si la Russie veut remporter la victoire.

L'analyste autrichien Gerhard Mangott a déclaré que si Prigozhin se retirait vraiment, "ce serait beaucoup trop rapide pour que les forces armées régulières russes reprennent les positions des combattants wagnériens à Bakhmut et aux alentours".

"S'il le pense vraiment … cela donnerait aux forces armées ukrainiennes la possibilité de saisir des parties ou la totalité de Bakhmut aux Russes", a-t-il déclaré, ajoutant que ce serait un désastre pour Poutine et Choïgou.

Yohann Michel, analyste à l'Institut international d'études stratégiques de Londres, a déclaré que la déclaration de Prigozhin ressemblait à une tentative de transfert de responsabilité pour l'échec de la prise de Bakhmut et à une indication que sa capture restait insaisissable.

Il s'est également demandé si Prigozhin avait l'agence pour se retirer sans l'autorisation du Kremlin. "Si Poutine veut qu'il soit au combat, il le forcera d'une manière ou d'une autre à le faire."

Michael Mulroy, un ancien haut responsable du Pentagone, a déclaré que les derniers commentaires de Prigozhin pourraient être un bluff ou un signe qu'il manquait vraiment de main-d'œuvre, affirmant que les commandants russes avaient traité Wagner "comme s'ils étaient totalement consommables".

UNITÉ VITALE

Les évaluations des services de renseignement occidentaux ont régulièrement conclu que Wagner est l'une des unités de champ de bataille les plus efficaces de Russie en raison de sa capacité - jusqu'à présent - à absorber de nombreuses pertes et à mener des attaques frontales complètes à l'aide de "vagues humaines".

Bien qu'il ait commencé comme une force d'environ 10 000 hommes composée d'anciens soldats professionnels et de forces spéciales, son élan - bien que lent - est devenu tributaire d'un approvisionnement constant de nouvelles recrues qui s'est tari lorsque le ministère de la Défense en février l'a empêché d'utiliser des condamnés recrutés dans les prisons.

La communauté du renseignement américain a estimé que jusqu'à 40 000 condamnés se battaient pour Wagner à un moment donné.

Wagner a depuis ouvert des centres de recrutement pour tenter de reconstituer ses rangs en même temps que le ministère de la défense lui-même recrute des soldats professionnels.

Marten a déclaré que son implication dans la bataille de Bakhmut, y compris des combattants recrutés dans les prisons russes, avait permis à Poutine d'éviter de déclarer une mobilisation à grande échelle.

Quelles que soient ses intentions immédiates autour de Bakhmut, Wagner restera probablement un acteur important de la guerre, compte tenu des ambitions personnelles de Prigozhin et de sa détermination à rester sous les feux de la rampe. Des blogueurs pro-guerre ont rapporté que l'ancien vice-ministre de la Défense, le colonel général Mikhail Mizintsev, sanctionné par les pays occidentaux pour avoir orchestré le siège brutal de Marioupol en Ukraine, a été nouvellement recruté par Wagner en tant que commandant adjoint.

"Nous panserons nos blessures, et quand la patrie sera en danger, nous nous relèverons pour la défendre. Le peuple russe peut compter sur nous", a déclaré Prigojine vendredi.

(Reportage par Mark Trevelyan, Andrew Osborn, Jonathan Landay et Idrees Ali; Montage par Daniel Wallis)