La fumée des feux de forêt s'aggrave pour tout le monde, en particulier les groupes défavorisés

May 30, 2023

Par Justine Calma, journaliste scientifique couvrant l'environnement, le climat et l'énergie avec une décennie d'expérience. Elle est également l'animatrice du podcast Hell or High Water.

Les Américains respirent beaucoup plus de fumée de feux de forêt aujourd'hui qu'ils ne le faisaient il y a 10 ans, selon de nouvelles recherches. Et les endroits avec plus de personnes de couleur, les communautés d'immigrants et les zones où le niveau d'instruction est plus faible et les logements plus surpeuplés ont le pire.

En bref, les communautés déjà défavorisées portent le poids des risques croissants pour la santé liés à la fumée des incendies de forêt aux États-Unis. C'est quelque chose à garder à l'esprit cette semaine après que la fumée des feux de forêt a battu les records de pollution de l'air aux États-Unis.

Selon une étude publiée cette semaine dans l'American Journal of Public Health, plus de 87% de la population américaine a vu une augmentation du nombre de jours de forte fumée de feu de forêt entre 2011 et 2021. Zoomez sur les cinq dernières années, et les chiffres sont époustouflants. Entre 2017 et 2021, en moyenne, les Américains ont connu une augmentation de 350 % de l'exposition à la forte fumée des feux de forêt.

Zoomez sur les cinq dernières années, et les chiffres sont époustouflants

Bien qu'il s'agisse d'un problème répandu, certains groupes ont été particulièrement touchés. Les communautés avec plus de personnes de couleur et une maîtrise limitée de l'anglais ont vu une énorme augmentation de 449% de leur exposition aux panaches de fumée les plus lourds. Dans l'ensemble, les groupes marginalisés en raison de leur race, de leur langue, de leur niveau d'instruction et de leur logement ont connu une augmentation de 358 % de leur exposition.

Les chercheurs ont combiné des données satellitaires sur les panaches de fumée avec des données de recensement sur la densité de population et les caractéristiques socio-économiques des communautés exposées. Leur étude calcule les "personnes-jours" de fumée, une mesure de l'ampleur de l'exposition d'une population à la fumée. Il est basé sur le nombre de personnes dans une zone donnée et le nombre de jours que ce groupe a dû faire face à la fumée des feux de forêt.

L'étude ne se concentre pas sur les raisons pour lesquelles les disparités qu'elle a trouvées exister. Mais les communautés marginalisées sont souvent en première ligne du changement climatique lorsqu'il s'agit de vivre dans des endroits confrontés à la plus forte augmentation des températures et du niveau de la mer.

"Ce sont les populations auxquelles nous voulons vraiment prêter le plus d'attention lorsque nous pensons aux impacts climatiques, car elles ont tendance à être la première ligne d'exposition et elles subissent généralement les pires impacts", déclare Kathryn Conlon, l'un des auteurs de l'article et professeur adjoint à l'Université de Californie à Davis.

En alimentant un temps plus chaud et plus sec, le changement climatique a également ouvert la voie à des incendies de forêt plus explosifs. L'année dernière, les incendies ont brûlé 7,6 millions d'acres aux États-Unis, contre une moyenne de 3,3 millions d'acres brûlés chaque année dans les années 1990. La fumée de ces incendies peut parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres, comme nous l'avons vu cette semaine alors que les incendies au Canada ont créé une catastrophe de la qualité de l'air dans de vastes étendues des États-Unis.

Les mêmes communautés accablées par le plus de fumée peuvent également être confrontées à des désavantages lorsqu'il s'agit de trouver des moyens de s'en protéger. Les ménages à faible revenu peuvent ne pas avoir de purificateurs d'air, par exemple. Et les avertissements sur la qualité de l'air ne sont pas toujours traduits dans toutes les langues que les gens parlent dans une communauté - un problème que les responsables pourraient résoudre en fournissant des informations dans des langues autres que l'anglais.

"Nous devons vraiment considérer qui est le plus touché par [la fumée des feux de forêt] et ce qui est le plus logique pour atteindre ces populations afin que nous puissions les protéger de manière adéquate", a déclaré Conlon.

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