Qu'est-ce qui est parfaitement rond, fait de métal et qui empêche la Russie de remplacer les 2 000 chars perdus en Ukraine ?

Nov 03, 2023

L'usine de réservoirs d'Omsktransmash en Sibérie.

Une pénurie d'optiques modernes limite la capacité de la Russie à fabriquer de nouveaux chars T-72BM3 et T-90M, et à restaurer les anciens T-72, T-80 et T-90, pour réparer les milliers de chars qu'elle a perdus dans sa guerre plus large contre l'Ukraine.

Mais l'optique n'est pas la seule chose qui manque dans l'industrie russe des véhicules blindés. Les Russes manquent également désespérément de roulements à billes, qu'ils obtenaient des États-Unis et d'Europe avant que les États-Unis et l'Europe ne durcissent leurs sanctions contre l'industrie russe.

Une nouvelle étude du Center for Strategic and International Studies de Washington, DC a confirmé ce que des analystes indépendants disent depuis des mois. Les chars et autres véhicules blindés modernes ont besoin de beaucoup de roulements à billes. Et la Russie n'a pas assez de repères pour maintenir une production régulière de nouveaux véhicules.

Surtout si l'on considère que l'effort de guerre russe - en fait, toute l'économie russe - dépend entièrement des trains pour le transport. Et les trains ont aussi besoin de beaucoup de roulements à billes. Les Russes ont le choix. Construisez plus de réservoirs et laissez le système ferroviaire s'effondrer. Ou faites avancer les trains et ralentissez la production de chars.

"Historiquement, la Russie a importé la plupart de ses roulements de haute qualité de fabricants occidentaux", ont noté les analystes du SCRS Max Bergmann, Maria Snegovaya, Tina Dolbaia, Nick Fenton et Samuel Bendett. « En 2020, par exemple, la Russie a importé pour plus de 419 millions de dollars de roulements à billes, dont environ 55 % provenaient d'Europe et d'Amérique du Nord ; l'Allemagne était le plus grand partenaire commercial de la Russie, absorbant 17 % de ses importations totales cette année-là.

Cela a changé après l'arrivée des forces russes dans le nord, l'est et le sud de l'Ukraine en février 2022, déclenchant une guerre plus large qui a tué des dizaines de milliers de personnes des deux côtés. Les alliés étrangers de Kiev ont intensifié leurs sanctions contre les industries stratégiques de Moscou.

Les importations de roulements à billes étaient une cible prioritaire. "Après le début de l'invasion, les principaux producteurs occidentaux de roulements ont quitté la Russie et y ont mis fin à leurs ventes", ont écrit les analystes du CSIS.

Les implications sont rapidement apparues. Après seulement quelques semaines, les principales usines russes de construction de nouveaux chars et de restauration de vieux chars - respectivement Uralvagonzavod dans l'oblast de Sverdlovsk et Omsktransmash en Sibérie - ont temporairement gelé la production.

Alors que les travaux ont rapidement repris, les perspectives à long terme de l'industrie des chars étaient désastreuses. Un nouveau char T-72BM3 ou T-90M nécessite des optiques modernes, et ces optiques viennent normalement de France. Lorsque Paris a durci ses sanctions, il a privé l'industrie russe des composants dont elle avait besoin pour les viseurs numériques Sosna-U des nouveaux chars.

Le Kremlin a compensé la pénurie de Sosna-Us en échangeant des viseurs analogiques 1PN96MT-02 fabriqués localement qui, bien qu'ils ne soient pas aussi précis que les Sosna-Us, donnent au moins à un équipage de char russe une chance de se battre dans un combat direct avec les équipages ukrainiens.

Le problème du roulement à billes pourrait être encore plus difficile à résoudre pour Moscou. Même après avoir échangé des Sosna-Us contre des 1PN96MT-02, Uralvagonzavod et Omsktransmash étaient toujours dans l'impasse. Les ouvriers construisaient ou restauraient la majeure partie d'un réservoir, puis manquaient de pièces.

C'est pour cette raison que la Russie a eu du mal à réparer les 2 000 chars ou plus qu'elle a perdus en 14 mois de durs combats en Ukraine. Les forces russes ont besoin d'au moins 150 chars neufs ou restaurés par mois juste pour maintenir leur force de première ligne.

Oui, il y avait de petits stocks de roulements à billes en Russie lorsque la guerre a commencé. Mais les opérateurs ferroviaires russes avaient également besoin de ces roulements. Au contraire, la faim des chemins de fer pour les roulements a augmenté à mesure que leurs 13 000 locomotives transportaient de plus en plus d'hommes et de matériel de remplacement vers le front ukrainien.

Étant donné le choix entre construire moins de chars ou geler le transport à travers la Russie, Moscou a fait le bon choix et a choisi le premier.

Une analyse minutieuse de l'activité à Uralvagonzavod et Omsktransmash laisse fortement entendre que les usines n'expédient chaque mois que quelques dizaines de réservoirs modernes : soit des T-72BM3 ou T-90M neufs, soit des T-72, T-80 et T-90 reconditionnés que les techniciens ont retirés du stockage à long terme.

C'est pourquoi les Russes voyagent dans le temps, sur le plan technologique, et réactivent les T-62 des années 1960 et les T-55 des années 1950 qui moisissent dans le stockage depuis les années 1980.

Les réservoirs plus anciens nécessitent moins de composants modernes et moins de roulements à billes. Ils sont désespérément surpassés dans un combat debout avec des forces ukrainiennes mieux équipées, mais ils ralentissent au moins les Ukrainiens. "Le T-55 dans ce sens est un économiseur de ressources et une opportunité de gagner du temps", a déclaré une source du Kremlin à Volya Media.

Avec des centaines de T-62 et T-55 bouchant temporairement le trou dans la structure des forces de l'armée russe, l'industrie russe s'est empressée de trouver d'autres sources de roulements à billes et de reprendre la construction de chars modernes.

Les alternatives évidentes sont la Chine et la Malaisie. Mais les roulements chinois et malais sont généralement inférieurs aux roulements américains ou européens. Et cette qualité inférieure a un coût, a expliqué l'équipe du SCRS.

"Bien que Moscou puisse remplacer l'importation de roulements occidentaux et ainsi maintenir le niveau de production du secteur de la défense nécessaire pour poursuivre son effort de guerre, ces roulements seront très probablement de qualité inférieure, ce qui pourrait avoir un impact sur la fiabilité."

Alors peut-être que la Russie finira par accélérer la production de réservoirs en échangeant de bons roulements contre de mauvais roulements. Ayant également échangé des optiques numériques modernes contre des optiques analogiques inférieures, ces réservoirs ne sont plus à la pointe de la technologie.

Bien sûr, ils pourraient ressembler à des T-72BM3 ou à des T-90M. Mais à l'intérieur, là où ça compte vraiment, ils sont moins capables et moins durables.