Le programme St. Louis' College Kids a connu une croissance limitée

Jul 08, 2023

Cette histoire a été commandée par le River City Journalism Fund.

Si vous avez introduit des pièces dans un parcomètre de Saint-Louis ou payé l'un des tickets de stationnement de plus en plus chers de la ville depuis 2016, vous avez mis de l'argent dans le système qui paie le programme de compte d'épargne pour enfants College Kids.

Tishaura Jones a créé College Kids alors qu'elle était trésorière de la ville. C'est devenu l'une des réalisations emblématiques de Jones, vantée lors de sa course réussie à la mairie de 2021.

L'objectif : aider les familles des écoles publiques et à charte de la ville, en particulier celles des quartiers les plus pauvres, à économiser de l'argent pour l'université et à acquérir des connaissances financières.

Plus largement, des programmes comme College Kids sont destinés à motiver les enfants issus de milieux à revenu modéré et faible à développer un état d'esprit lié à l'université. Comme ses homologues à l'échelle nationale, College Kids est fondé sur des recherches qui montrent que les enfants qui commencent à épargner pour l'université, même pour des montants inférieurs à 500 $, sont trois fois plus susceptibles de poursuivre des études postsecondaires que les étudiants qui ne le font pas, et quatre fois plus susceptibles d'obtenir leur diplôme.

Aujourd'hui, College Kids compte plus de 23 000 comptes.

"En tant qu'élu, je crois que chaque étudiant devrait avoir accès à des ressources pour réaliser son rêve d'une éducation universitaire", a déclaré Jones lors du dévoilement du programme en décembre 2015. "College Kids offre aux étudiants la possibilité de faire un bond en avant sur l'épargne universitaire et encourage les parents et les tuteurs à accroître leur capacité financière en participant à des cours d'éducation financière."

Chaque année, le bureau du trésorier inscrit automatiquement tous les élèves de la maternelle des écoles publiques et à charte de la ville de Saint-Louis - 2 307 comptes College Kids ont été créés rien qu'en 2022 - leur fournissant des comptes d'épargne à Alltru Credit Union et "semant" chacun avec un dépôt de 50 $.

Les comptes devraient augmenter d'année en année grâce à des incitations financées par la ville et à des dons caritatifs et personnels. Les participants peuvent recevoir jusqu'à 100 $ en dépôts de contrepartie et jusqu'à 50 $ en éducation financière. Une fois que l'étudiant est diplômé d'une école secondaire publique ou à charte de la ville, les fonds peuvent être retirés pour un collège ou une école de métiers.

Jusqu'à présent, le bureau du trésorier a investi en moyenne près de 300 000 dollars par an - un chiffre qui comprend les dépôts de démarrage, les incitations, les salaires du personnel et les dons - dans le programme. Cela représente environ 2 millions de dollars depuis le début de College Kids.

Le bureau du trésorier dépensera probablement au moins 1,5 million de dollars supplémentaires pour le programme avant que les premiers diplômés du secondaire ne touchent l'argent, ce qui ne sera pas avant 2028 au plus tôt.

Mais sept ans après le lancement du programme, College Kids n'a pas réussi à attirer beaucoup d'investissements philanthropiques, et tous les comptes, sauf relativement peu, sont restés bloqués à des soldes étonnamment faibles.

Seuls 15 % des comptes ont dépassé le niveau de départ de 50 $. Le compte moyen ne vaut que 73 $. Et avec un grand nombre de participants qui n'optent pas pour des incitations supplémentaires au-delà des fonds de démarrage, et une conception de programme qui empêchera beaucoup d'autres de récupérer les fonds donnés par la ville à l'obtention du diplôme, il convient de se demander si l'investissement relativement modeste de la ville fera quoi que ce soit pour aider quiconque à aller à l'université - ou si tout n'est que façade.

Il s'agit d'une expérience impliquant le comportement économique de milliers de familles, dont beaucoup vivent dans certains des codes postaux les plus pauvres d'Amérique, dont beaucoup sont très transitoires, dont beaucoup ne connaissent pas le système bancaire.

À tous égards, il se déroule dans un district scolaire confronté à de graves défis. Saint-Louis a perdu 44 000 enfants d'âge scolaire entre 2010 et 2020 – une baisse de 24 % – tandis que 20 % des élèves du district sont considérés comme sans logement. Près d'un élève sur cinq est admissible aux services d'éducation spécialisée et plus d'un sur trois change d'école en cours d'année.

Alors, pour évaluer College Kids, quels résultats recherchez-vous ? Utilisez-vous des paramètres comme le nombre d'enfants qui finissent par aller à l'université ou dans une école professionnelle avec l'aide des dollars de College Kids ? Si oui, quel chiffre définirait le succès ?

En effet, est-il possible d'utiliser des résultats mesurables pour évaluer un programme comme College Kids ?

Le maire Jones a conçu College Kids, l'a lancé et l'a supervisé pendant ses cinq premières années. Elle a refusé les demandes répétées de commentaires sur cette histoire.

Mais pendant ses jours en tant que trésorier de la ville, Jones était beaucoup plus ouverte. Dans un discours de février 2020 à TEDx Gateway Arch, Jones a déclaré que College Kids était l'un des 64 programmes d'épargne universitaire en cours dans 34 États, desservant 500 000 enfants.

"Voici la partie qui va vous époustoufler", a déclaré Jones depuis la scène. "Vous êtes prêt ? Si ce programme avait été lancé en 1979, il aurait réduit de 82 % l'écart de richesse raciale entre les familles blanches et noires."

Jones a souri alors que certains dans le public haletaient.

"Je veux aider la prochaine génération à se lever et à progresser, et à avoir besoin de beaucoup moins de chance pour le faire", a déclaré Jones. "Chaque génération a besoin d'aide pour sortir de l'ombre de celles qui l'ont précédée. Et c'est pourquoi, en tant que trésorier de la ville de Saint-Louis, je donne votre argent de stationnement !"

Le public a éclaté en applaudissements avant que Jones ne puisse finir de parler, puis lui a fait une ovation debout.

Dans une récente interview, le trésorier de la ville, Adam Layne – qui a hérité du programme de Jones lorsqu'elle est montée au bureau du maire au printemps 2021 – refuse de définir le succès ou l'échec du programme en termes d'une seule métrique.

Au lieu de cela, Layne préfère parler en termes de sa vision à long terme.

« Et la vision à long terme du programme est de s'assurer que ces étudiants auront au moins 500 $ d'économies au moment où ils obtiendront leur diplôme d'études secondaires », dit-il.

Layne, 34 ans, ancien professeur de mathématiques au lycée et ancien membre du conseil scolaire des écoles publiques de St. Louis, est optimiste et aimable. Il est animé par une passion évidente pour éduquer les gens sur l'importance de la littératie financière et apprendre à naviguer dans le système bancaire personnel.

« Nous faisons cela pour augmenter la probabilité que les étudiants réussissent leurs études postsecondaires », dit-il.

Un peu plus tard, Layne ajoute : "Donc, si j'ai un programme qui augmente cette probabilité pour un élève, c'est une bonne chose. Et nous savons que si nous pouvons amener les élèves à 1 000 $, à 1 500 $ - l'un de nos plus gros comptes a 10 000 $ - d'ici la septième année, je pense que nous pouvons amener quelques milliers d'élèves à 500 $ au moment où ils sont en terminale au lycée."

Layne, cependant, refuse d'être plus précise sur les objectifs du programme, même après avoir été pressée par un journaliste.

« 500 $ en 12e année », dit Layne.

"Mais combien d'enfants voulez-vous voir arriver à ça?" demande le journaliste.

"Tous", répond Layne. "L'objectif est tout. Chaque étudiant du programme a économisé au moins 500 $. C'est l'objectif."

Les dossiers montrent que, sept ans plus tard, seuls 3 % des comptes de l'année inaugurale du programme ont économisé au moins 250 $. Obtenir même 10 %, et encore moins 100 %, à 500 $ semble incroyablement difficile.

Layne est optimiste. "Je dois viser les étoiles."

Le deuxième chiffre est particulièrement important car les incitations sont l'un des principaux moyens par lesquels les enfants du programme, en particulier ceux issus de familles à faible revenu, peuvent développer leurs comptes.

Ces incitations ont jusqu'à présent été modestes ; contrairement au programme de la ville de New York, un partenariat public-privé avec sa propre organisation à but non lucratif pour recueillir des contributions déductibles des impôts, le programme de Saint-Louis n'a pas recueilli de dons caritatifs à grande échelle. Les étudiants peuvent obtenir des dépôts annuels de 30 $ pour une assiduité parfaite et 50 $ pour participer à des cours de littératie financière. Les parents et les tuteurs doivent signer et soumettre des formulaires de consentement permettant au bureau du trésorier d'accéder aux données de fréquentation scolaire et de débloquer les incitations. Mais jusqu'à présent, seuls 2,7% des parents et tuteurs de la cohorte d'élèves de maternelle éligibles de cette année – 64 sur 2 307 – ont soumis des formulaires de consentement, selon les dossiers.

Contrairement aux comptes bancaires ordinaires, les comptes College Kids ne paient pas d'intérêts aux titulaires de compte. Et contrairement à 529 plans d'épargne-études, ils ne grandissent pas avec le marché obligataire ou boursier. Parents absents ou organismes de bienfaisance contribuant des fonds, ils se développent uniquement via les incitations financées par la ville.

Le fait que seulement 12% de tous les parents aient soumis des formulaires de consentement pour activer les dépôts de présence, et seulement 2,7% jusqu'à présent cette année, est un signe que le programme ne fonctionne pas, déclare Cara Spencer, échevin du 8e arrondissement.

Les faibles taux de participation indiquent également ce que Spencer, un critique virulent du maire Jones, considère comme un défaut intrinsèque : "Il n'y a pas d'objectifs mesurables", dit-elle. "Il n'y a pas d'objectifs."

Spencer dit que des objectifs mesurables sont particulièrement importants lorsqu'il s'agit de mettre en place un programme avec des fonds publics.

Citant une longue liste de besoins non satisfaits auxquels la ville est confrontée - des rues en ruine aux enfants exposés à la peinture au plomb - Spencer dit qu'il est impératif que les dirigeants de la ville soient en mesure de déterminer si College Kids est un succès ou un échec, et donc vaut le coût.

"Lorsque nous choisissons d'investir des millions de dollars dans quelque chose d'aussi important que nos enfants, nous devons avoir des objectifs mesurables", déclare Spencer. "Nous devons avoir des résultats auxquels nous pouvons faire confiance, que nous utilisons ces dollars à bon escient. Parce que nous nous battons pour la dépense de chaque dollar dans la ville de St. Louis en ce moment."

Donna Baringer, qui, en tant qu'échevine, a représenté le 16e arrondissement de 2003 à 2017, dit qu'elle n'est pas surprise par les faibles taux de participation au programme.

Baringer convient que les résidents à faible revenu pourraient bénéficier de programmes de littératie financière.

"Mais cela devrait être fait par les professionnels de toutes nos coopératives de crédit sans but lucratif", dit-elle. "Parce que le bureau de notre trésorier ne devrait pas être une agence de services sociaux."

Layne reconnaît que la ville fait face à de nombreux besoins non satisfaits et que l'argent versé à College Kids pourrait être utilisé à d'autres fins.

"Nous pourrions faire tout un tas de choses avec cet argent que nous avons", dit-il. "Mais si nous n'investissons pas dans les gens qui sont ici, alors dans quoi investissons-nous?"

Layne souligne que College Kids n'a jamais été censé payer à lui seul les études collégiales d'un étudiant. Il cite des chiffres qui montrent que le coût moyen d'une formation de quatre ans dans un collège privé est d'environ 200 000 $.

"Donc, l'objectif n'est pas que les étudiants aient économisé 200 000 $", dit-il. "Le but est d'augmenter leur probabilité" d'aller à l'université.

"Nous essayons donc de montrer que notre ville se soucie de nos familles", poursuit-il. "Et nous faisons notre part pour augmenter la probabilité sur la base de statistiques dont nous savons qu'elles sont vraies. C'est donc notre objectif: augmenter cette probabilité."

Bien que le solde moyen du compte soit de 73 $, certains comptes ont connu une croissance impressionnante. Six comptes ont dépassé 5 000 $. Le compte le plus important, à 16 096 $, a été lancé par un étudiant de l'école à charte Lafayette Preparatory Academy, selon les archives.

Layne défend le fait que les intérêts sur ces comptes reviennent à la ville, affirmant que les comptes College Kids ne portent pas intérêt car ils ne nécessitent aucun frais.

"Et la plupart de nos familles n'ont pas 10 000 $, 50 000 $ dans ces comptes", dit-il. "Donc, l'intérêt qui leur manque n'est pas énorme. Et les incitations qu'ils obtiennent l'emportent largement sur l'intérêt auquel on renonce."

College Kids gagne des intérêts pour le bureau du trésorier, indépendamment de ce qui arrive aux comptes - qu'ils soient abandonnés lorsqu'un étudiant quitte définitivement le district scolaire (les étudiants doivent être diplômés d'une école publique ou à charte de la ville pour accéder aux fonds) ou tout simplement n'utilise jamais l'argent (les étudiants ne peuvent pas encaisser, même après l'obtention de leur diplôme; l'argent ne peut être transféré qu'au collège ou à une école professionnelle).

Près de 384 000 $ de dépôts incitatifs sont conservés dans un compte courant au Midwest BankCentre. Les relevés mensuels montrent que le rendement annuel des intérêts est passé de 0,1 % aussi récemment qu'en 2022 à 3,3 % en 2023, avec des intérêts mensuels gagnés entre 886 $ et 1 122 $ jusqu'à présent cette année, selon les archives du bureau.

Pendant ce temps, les dépôts de démarrage de College Kids sont investis dans des bons du Trésor américain chez Principal Custody Solutions de Waco, au Texas. Les obligations, qui ont des dates d'échéance comprises entre 2026 et 2032, ont une valeur de coût combinée d'environ 1,06 million de dollars et une valeur d'échéance combinée de 1,305 million de dollars, selon les déclarations obtenues en vertu de la Missouri Sunshine Law.

Layne dit que l'intérêt aide à payer les incitations que le programme offre aux titulaires de compte actuels et futurs.

"Le compte [College Kids] ne porte pas intérêt", a-t-il expliqué lors d'une réunion du 22 mai du comité municipal du budget et des employés publics. "Le compte incitatif porte intérêt. Ainsi, il peut augmenter les dollars incitatifs que nous offrons aux enfants du programme."

Un rapport de 2020 du bureau du vérificateur de l'État du Missouri, qui a examiné le programme College Kids dans le cadre d'un audit plus large du bureau du trésorier, a révélé que 78% des comptes College Kids étaient bloqués au niveau de départ de 50 $.

Layne voit cela comme "un témoignage de la façon dont nous avons conçu le programme. Nous savons que nous avons ouvert des comptes généraux pour tous les étudiants de la ville de St. Louis. Cela fait donc 23 000 comptes - comme vous l'avez dit, des étudiants qui sont maintenant bancarisés, des familles qui sont maintenant bancarisées dans la ville de St. Louis. "

Layne est également imperturbable que seulement 2,7% des parents de la maternelle aient signé des formulaires de consentement pour activer les incitations cette année.

Layne note qu'un faible taux de participation similaire a caractérisé le premier groupe d'élèves de maternelle inscrits au programme en 2015-2016. Mais le taux de participation a au fil du temps – grâce aux événements d'information de College Kids, aux cours de littératie financière et à la propre sensibilisation de Layne aux écoles – a grimpé à 33%.

"C'est pourquoi nous nous présentons à des événements et parlons à tous les parents que nous pouvons", explique Layne. "J'ai des parents qui viennent me voir tout le temps et me disent : 'Je ne connaissais même pas ce programme. Est-ce trop tard ?' Et parfois, ils se sentent désespérés. Et je peux dire : "Non, il n'est pas trop tard. Votre enfant a déjà un compte. Nous y avons déjà mis 50 $. Il est ouvert. Vous n'avez pas à vous en soucier. Vous pouvez commencer dès maintenant votre parcours d'épargne-études.""

Pourtant, sur la base d'entretiens avec des parents dans des écoles primaires de la ville, il est clair que sept ans après le début du programme College Kids, de nombreux parents - occupés par des emplois, élevant des familles et s'occupant de parents plus âgés - ne savent même pas que leurs enfants y sont inscrits.

Alors que la journée d'école tire à sa fin dans le quartier JeffVanderLou, les parents se garent à côté du trottoir de l'école élémentaire Columbia. Certains attendent à l'intérieur de leurs véhicules ou marchent jusqu'à la porte d'entrée de Columbia, où une femme joyeuse libère les enfants de la maternelle et de la première année par un ou par deux.

Sattinie Anderson quitte l'école main dans la main avec son fils Demeir Carver, 7 ans, élève de première année.

Anderson dit qu'elle ne sait rien pour College Kids. "Je dois vérifier mes e-mails", dit-elle.

Les pensées de l'université pèsent beaucoup sur l'esprit de la mère et du fils. "Je veux être un scientifique", dit Demeir. "Un zoologiste. J'aime les animaux de l'océan et les animaux sauvages."

"Il adore la science", dit Anderson. "Météo, catastrophes naturelles."

"Argent gratuit?" Demeir demande à College Kids.

"C'est vrai", répond-elle en regardant fièrement son fils. "Tu veux aller à l'Université Saint Louis. Ça t'aidera à y aller." Elle dit qu'elle aime College Kids en théorie : "Personne ne le sait. Mais si c'est quelque chose qui vous aide à penser à l'université, pourquoi pas ?"

À la Buder Elementary School de Southampton, les parents font preuve du même manque de sensibilisation.

Bethany Friedrich, qui a parlé à un journaliste début mai en attendant de récupérer ses deux jeunes fils, un élève de première année et un enfant d'âge préscolaire, dit qu'elle n'est pas sûre d'avoir entendu parler de College Kids.

"Il est difficile de participer à un programme, surtout si vous n'êtes pas au courant", déclare Friedrich. "Nous recevons des e-mails sur différents comptes d'épargne universitaires."

"J'ai l'impression qu'un morceau de papier est rentré à la maison à un moment donné", déclare Jeff Friedrich, son mari. "Beaucoup de morceaux de papier rentrent à la maison."

Jeff Friedrich dit qu'il pense qu'il y a un faible taux de participation chez Buder en raison des barrières linguistiques ; un grand pourcentage de parents d'élèves sont des immigrants de Bosnie, de Serbie et d'autres pays non anglophones.

Lorsqu'elle est informée du faible taux de participation global au programme, Bethany Friedrich réagit avec un air totalement sans surprise.

"C'est une autre de ces bonnes idées qui est difficile à exécuter", dit-elle.

Bridget Kelly, la mère d'un élève de première année à Buder, exprime son soutien à College Kids.

Chaque mois, dit Kelly, elle verse 50 $ sur le compte de sa fille Laramie.

"Je l'aime parce que je pense qu'il montre une pensée créative et un investissement communautaire dans les enfants", déclare Kelly, doctorante en histoire urbaine internationale à l'Université de Washington.

Kelly, qui a enseigné au collège et au lycée, décrit son soutien à College Kids comme cohérent avec son soutien global aux écoles publiques.

"Ils sont importants pour moi parce que je crois qu'ils sont des sites de démocratie et qu'ils ont le potentiel d'une vie démocratique", dit Kelly. "Les gens votent ici. Les gens envoient leurs enfants ici."

Dès le départ, de grands groupes de jeunes qui vivent à Saint-Louis ont été intentionnellement omis du programme College Kids.

Cela inclut les milliers d'élèves qui fréquentent les écoles privées et paroissiales de la ville, ainsi que les élèves de la ville qui fréquentent l'école du comté de St. Louis dans le cadre du programme de déségrégation volontaire qui a débuté en 1999 et est actuellement en train de se terminer. Au cours des sept années écoulées depuis le début de College Kids, plus de 1 100 élèves de maternelle de la ville ont commencé l'école dans le comté, selon les archives.

Et la participation à College Kids n'est en aucun cas garantie pour les étudiants qui fréquentent les nombreuses écoles à charte de la ville. Bien qu'elles soient financées par l'État, elles ont plus de flexibilité que les écoles publiques traditionnelles.

La Premier Charter School, à Northampton, a refusé de participer au programme.

Andy Vien, le directeur financier de l'école, raconte qu'à l'automne 2020, il a été contacté par le directeur de College Kids.

Et "juste au moment où nous avons commencé la discussion pour comprendre le programme et ses exigences depuis la fin de l'école, les priorités pandémiques ont absorbé toute notre attention", écrit Vien. "Alors que nous rebondissons après la pandémie, nous sommes certainement disposés à nous réengager dans le programme."

Pourtant, même s'ils le font, cela n'aidera pas beaucoup d'étudiants Premier. Alors que le site Web de College Kids indique que les élèves peuvent s'inscrire jusqu'à la cinquième année, Layne dit que le bureau du trésorier a pour politique - appelée point d'entrée unique - de n'autoriser que les élèves de la maternelle à ouvrir des comptes College Kids. Si les élèves s'inscrivent dans les écoles publiques de St. Louis après cela, ou si leur école s'inscrit après avoir atteint ce niveau, le programme leur est fermé.

La coordination entre les écoles à charte et le bureau du trésorier peut être problématique, en particulier en ce qui concerne la remise à temps des listes d'inscription à la maternelle ou la correction d'erreurs d'écriture qui empêchent les élèves éligibles de recevoir des dépôts incitatifs.

C'est l'histoire de Kathryn Bonney, dont les deux filles et le fils au fil des ans ont fréquenté collectivement quatre écoles à charte différentes : St. Louis Language Immersion School, the Soulard School, Atlas Elementary et Kairos Academies.

Une erreur d'écriture à l'école Soulard a empêché la fille cadette de Bonney et ses camarades de classe de s'inscrire à College Kids à l'automne 2020, malgré leur éligibilité apparente. La situation fait l'objet d'une longue chaîne de messagerie entre Bonney et Layne - et n'a toujours pas été résolue trois ans plus tard.

Dans un e-mail de janvier 2023 à Layne, Bonney a noté que sa fille de deuxième année s'était inscrite à une soirée virtuelle d'épargne familiale sur Zoom.

"Elle n'a cependant pas droit aux 20 $ car elle n'a pas de compte CollegeKid [sic]", a écrit Bonney.

Dans son e-mail, Bonney a souligné que l'école de sa fille, Atlas Elementary, avait signé un protocole d'accord avec le bureau de Layne et avait soumis une liste d'inscription d'ici mai 2022.

"Vous avez indiqué fin octobre qu'elle n'avait pas de compte et vous n'aviez pas abordé le problème", a écrit Bonney. "A-t-elle un compte CollegeKid en ce moment ? Est-ce que l'un des élèves de l'Atlas Elementary a un compte ? Et si ce n'est pas le cas, pourquoi ?"

Pour sa part, Layne a contesté plusieurs aspects du récit de Bonney. Il a également déclaré qu'il ne souhaitait pas faire d'exception à la politique de son bureau consistant à n'inscrire que des enfants de la maternelle au programme, même si le site Web du programme suggère que les étudiants sont invités à s'inscrire jusqu'à la cinquième année.

"J'ai informé Mme Bonney de notre politique de programme à point d'entrée unique et que nous suivons notre politique", a-t-il écrit dans son e-mail.

Au cours des trois dernières années, Bonney s'est efforcée de s'assurer que ses enfants s'inscrivent à College Kids et reçoivent les incitations auxquelles elle pense avoir droit. Elle s'est également donné pour mission de s'assurer que tous les étudiants éligibles de St. Louis sont inscrits au programme, en particulier ceux exclus sans faute de leurs parents.

"Donc, si un enfant peut rester à l'école et aller quelque part en se basant sur l'idée qu'il a de l'argent pour l'université, alors ce programme a servi à quelque chose dans mon esprit", déclare Bonney. "Ma motivation a toujours été de faire participer autant d'enfants que possible à ce programme."

Malheureusement pour Bonney, elle n'a nulle part où faire appel du refus de Layne d'inscrire sa fille. Le conseil des échevins a approuvé la création d'un nouveau bureau d'autonomisation financière pour superviser College Kids en juillet 2015. Avec un vote de 28 contre 0, les échevins ont laissé à Jones, et maintenant à son successeur Layne, le soin de gérer le programme comme bon leur semblait. Contrairement à certains programmes similaires ailleurs, St. Louis 'est géré par le bureau du trésorier et son personnel, et non par un conseil d'administration. Le conseil consultatif de neuf membres du programme est dirigé par Christina Cavazos Bennett, trésorière adjointe de la ville.

Lors de discussions en 2014 et 2015 sur College Kids, quelques responsables municipaux ont exprimé leur scepticisme quant à ses objectifs et à la probabilité d'atteindre ses objectifs déclarés.

L'échevin de l'époque, Jeffrey Boyd, a déclaré en 2019 que l'ouverture des comptes était "un bon geste", mais il doutait que les familles à faible revenu ajouteraient un jour à leurs comptes si elles avaient du mal à payer les éléments de base tels que la nourriture et le loyer.

L'année dernière, Boyd a quitté le conseil municipal et a plaidé coupable à des accusations de corruption et de fraude fédérales. En janvier, il a commencé à purger une peine de trois ans dans une prison fédérale.

Si des programmes comme College Kids peuvent être comparés à une échelle permettant aux familles à faible revenu de sortir de la pauvreté chronique, alors Janai Holt et ses trois enfants illustrent le genre de personnes que cette échelle a été inventée pour aider.

La jeune femme de 27 ans veut désespérément que ses enfants aillent à l'université.

Holt a grandi dans une famille d'accueil, faisant la navette entre des familles qui ne l'appréciaient que pour les chèques gouvernementaux mensuels qu'elle leur apportait, dit-elle.

"Je n'ai jamais été valorisée en tant que personne", dit-elle. "Parce que je n'en ai pas eu l'opportunité. J'étais pupille de l'État. J'étais en famille d'accueil et ils ne m'ont pas donné les fonds nécessaires pour aller à l'université."

Par un après-midi venteux fin avril, Holt pousse une poussette sur le trottoir. La poussette contient la forme endormie de sa fille Royalty, 2 ans. Marchant à côté de Holt se trouvent sa fille Ja'Kailyah, 9 ans, et son fils Ja'Keim, 8 ans.

Holt vient de récupérer les enfants plus âgés de Ashland Elementary, un imposant édifice centenaire en briques rouges qui domine le quartier environnant de Penrose, au nord de Saint-Louis.

Holt dit qu'elle a passé une grande partie de 2020, pendant le pire de la pandémie de COVID, à vivre dans un vieux véhicule utilitaire sport Chevy Tracker, à s'occuper de deux jeunes enfants alors qu'elle était enceinte d'un troisième. Ses deux enfants les plus âgés étaient toujours inscrits dans les écoles publiques de St. Louis, mais suivaient des cours virtuellement, sur des tablettes.

Puis à la fin de l'été 2021, avec l'aide d'un ami, elle a trouvé un appartement et inscrit les deux enfants plus âgés à Ashland, à huit pâtés de maisons de leur nouvelle maison.

Son rêve que ses enfants obtiendraient un jour leur diplôme universitaire et se bâtiraient une vie meilleure, dit-elle, l'a aidée à continuer pendant ces mois dans le Tracker.

"S'ils ont l'opportunité de faire un métier ou un type de financement universitaire derrière eux, de devenir quelque chose, de mettre un pied à l'intérieur, je serais reconnaissant", a déclaré Holt. "Je n'ai pas eu l'occasion, et je me bats tellement."

Ses enfants sont également prêts pour l'université.

"Je veux être président", déclare vivement Ja'Keim. "Ou être un ouvrier du bâtiment."

Ja'Kailyah a également hâte de se lancer un jour dans une carrière d'adulte.

"Je veux être professeur d'art", dit-elle en regardant le ciel. "Ou peut-être que quand je serai grand, je serai chef. Je veux cuisiner des crevettes et de la viande et toutes sortes de choses."

Holt et ses enfants sont exactement la famille que College Kids est censé aider. "Et je suis exactement la famille qu'ils n'ont jamais faite", dit-elle.

Pourtant, les dossiers du programme dans le bureau du trésorier de la ville montrent que Ja'Kailyah et Ja'Keim sont effectivement inscrits à College Kids depuis deux ans - à l'insu de Holt.

"Ils ne nous ont pas du tout parlé du programme", dit Holt. "Personne n'a mentionné quoi que ce soit à propos de l'inscription automatique. Ils n'ont jamais rien dit."

Ils ne reçoivent pas de primes de présence. "Aucun enfant n'a rendu les formulaires de consentement ni contacté le responsable du programme", a déclaré par e-mail Felice McClendon, porte-parole du bureau de Layne. Mais ils ont été automatiquement inscrits lorsqu'ils ont commencé la maternelle à Ashland.

Cette nouvelle est une surprise pour Holt. Et puis la réalité de College Kids s'enfonce.

C'est seulement 50 $ par enfant, pour un total de 100 $.

Qui peut aller à l'université avec ça ? Elle pourrait tout aussi bien dépenser cet argent en billets de loterie.

Alors pense-t-elle que les comptes de College Kids feront une grande différence pour l'avenir de ses enfants ?

"Je ne sais vraiment pas", dit Holt. "Parce que les montants sont si faibles. Les frais de scolarité s'élèvent à plusieurs milliers de dollars."

Un mois après avoir été informée de College Kids, Holt a envoyé un texto à un journaliste qu'elle ne pouvait toujours pas se rendre au bureau du trésorier pour signer les formulaires de consentement.

"Personne n'a jamais répondu", a-t-elle écrit.

Construite en 1911 et apparemment aussi solide qu'une forteresse romaine, l'école primaire d'Ashland est un monument d'un district scolaire et d'une ville bien différents, une Amérique différente de celle d'aujourd'hui.

À 15 h, les jours d'école, les doubles portes d'Ashland s'ouvrent. Des vagues de petits garçons et de petites filles se pressent à travers la porte, se précipitant vers les parents attendant sur le trottoir.

Certaines personnes pourraient voir Ashland comme un lien puissant avec le passé. Des photos d'archives des années 1920 montrent son terrain de jeu débordant d'enfants blancs, dont beaucoup sont sans aucun doute les fils et filles de nouveaux immigrants d'Italie, d'Allemagne et d'Irlande.

À cette époque, il semblait que les écoles publiques de St. Louis et la ville desservie par le district suivaient une trajectoire de croissance imparable. Et les deux l'ont été pendant des décennies.

Janai Holt, qui vient chercher ses élèves de deuxième année à Ashland tous les jours, dit qu'elle ne pense pas à cette histoire. Il est enfoui trop profondément dans le passé, comme une photo fanée appartenant à une famille d'étrangers.

Au lieu de cela, Ashland symbolise tous les obstacles auxquels elle est confrontée en tant que mère célibataire à Saint-Louis.

Le manque de service de bus fiable. Les quartiers dangereux. Une pénurie d'enseignants attentionnés. Les effets d'une année de maternelle pendant le verrouillage du COVID, lorsque l'enseignement en personne a été annulé et que l'apprentissage s'est déroulé de manière intermittente via une tablette.

"C'est un pilier qui tombe", dit-elle du district scolaire. "Ça tombe. Ça tombe fort et vite."

Les écoles publiques de St. Louis ont atteint leur pic d'inscription plus de 50 ans après l'ouverture d'Ashland. En 1967, le district desservait plus de 115 000 étudiants.

Mais dans les années 1960 et 1970, Saint-Louis perdait de grandes usines et d'autres grands employeurs, accélérant la fuite des Blancs qui avait commencé une décennie auparavant. Cela a été suivi par une fuite des Noirs de la classe moyenne, principalement vers le nord du comté de St. Louis. Cette tendance se poursuit. Près de 27 000 résidents noirs ont quitté Saint-Louis au cours de la dernière décennie, selon le recensement de 2020.

En 1998, les inscriptions dans les districts étaient tombées à 44 000, soit une baisse de 62 % sur trois décennies.

En 2022, les inscriptions étaient inférieures à 17 000 – une baisse de 61 % sur 25 ans et une baisse de 14 % par rapport à 3 ans auparavant, avant que la pandémie de COVID ne frappe.

Les pertes d'inscriptions continues du district scolaire soulèvent de sérieuses questions sur le nombre d'élèves qui commencent la maternelle à Saint-Louis qui resteront réellement dans le district pour accéder à leurs comptes à la fin de leurs études.

Selon la conception du programme, les étudiants ne peuvent recevoir aucune partie de l'argent de leur ville, y compris les dépôts de démarrage et autres incitations, à moins qu'ils ne soient diplômés d'un lycée public ou à charte de Saint-Louis.

Déménager à Hazelwood ? Vous n'avez pas de chance. Transférer dans une école privée ? Vous rendez cet argent. (Vous pouvez cependant retirer tous les dépôts effectués par la famille.)

Vous pouvez commencer à voir pourquoi tant de parents ne se concentrent pas sur les incitations. S'engager à être à Saint-Louis pour le retirer 13 ans après la maternelle semble être un pari singulièrement mauvais, surtout si vous envisagez déjà sérieusement de partir.

Au-delà de cela, le programme global College Kids continue de diminuer.

Au cours de l'année scolaire 2015-2016, le bureau du trésorier a inscrit 3 118 étudiants dans les comptes College Kids, selon les archives. Le programme a culminé deux ans plus tard, avec 3 610 nouveaux comptes.

Mais ensuite, suivant de près la baisse des inscriptions globales dans les districts, le nombre de nouveaux comptes College Kids est tombé à seulement 2 307 comptes en 2022, soit une baisse de 38 % sur cinq ans.

Pour sa part, les enfants de Holt sont dans les écoles de St. Louis. Pour l'instant.

Elle nourrit de grands rêves pour sa vie et pour ses enfants - rêve de posséder une maison dans un quartier sûr et d'assister aux diplômes d'études secondaires et collégiales de ses enfants. Et oui, elle rêve de quitter la ville dès qu'elle en aura les moyens.

Cependant, Holt parle prudemment de ces rêves, comme si les dire à voix haute pouvait leur porter préjudice.

"Lorsque vous luttez autant, il est difficile d'évaluer l'avenir", dit-elle, "parce que vous ne savez pas ce qui vous attend."

Mike Fitzgerald peut être contacté à [email protected]. Pour en savoir plus sur le River City Journalism Fund, qui a financé ce projet et cherche à soutenir le journalisme local à Saint-Louis, veuillez consulter rcjf.org.